L'arte delle gemme dentali degli antichi Maya: più di una semplice moda

Mille anni prima che Pierre Fauchard iniziasse il suo lavoro sulla sostituzione dei denti persi con protesi d'avorio in Francia o sull'introduzione del grillz in alcuni aspetti della cultura popolare, i Maya si prendevano cura dei propri denti con una pulizia regolare e con l'otturazione di denti appuntiti, per quelli che a lungo si presumevano fossero motivi rituali. Inserivano anche pietre semipreziose nei denti, creando un effetto vibrante e visivamente sorprendente.

La scoperta dei denti tempestati di pietre preziose

Gli archeologi hanno trovato un'ampia varietà di gemme nei denti dei resti Maya, tra cui giadeite, pirite di ferro, ematite, turchese, quarzo, serpentino e cinabro. L'effetto visivo doveva essere sorprendente durante la vita della persona sottoposta all'intervento.

Ma le pietre non restavano al loro posto con la semplice colla. Il cemento utilizzato dai Maya era una miscela complessa che molto probabilmente aveva anche proprietà medicinali. Si ritiene che la resina di pino, presente in alcuni campioni, abbia diverse proprietà antimicrobiche. Due degli scheletri presentavano tracce di sclareolide, un prodotto utilizzato in cosmetica e spesso presente nella salvia sclarea e nel tabacco. Questa sostanza ha proprietà antimicotiche e antibatteriche e potrebbe conferire queste proprietà anche al cemento. Sono stati rilevati anche oli di piante affini alla menta, che potrebbero conferire effetti antinfiammatori se utilizzati in questo modo.

La raffinatezza dello studio dentistico Maya

Sebbene i diversi scheletri presentassero composti di cemento diversi, l'effetto complessivo dei componenti del cemento sembra essere simile: la miscela potrebbe aver offerto una certa protezione contro le carie e gli effetti collaterali dell'intervento chirurgico. Inoltre, il cemento è durato 1.000 anni e continua a tenere le pietre in posizione.

Lo studio ha anche rilevato che nessuno dei resti sembra appartenere a membri della famiglia reale, e la maggior parte di essi sembra appartenere a membri di classi socioeconomiche medie. Ciò suggerisce che la procedura fosse comune e non limitata all'élite, sebbene fino a un uomo d'élite su tre possa averla eseguita. I tre siti oggetto dello studio appartenevano tutti a quella che oggi consideriamo la cultura Maya , ma erano distribuiti tra gli attuali Guatemala, Belize e Honduras, il che suggerisce che la conoscenza di come utilizzare questi materiali vegetali si sia diffusa con la tendenza ad alterare i denti in questo modo.

Oltre la moda: i potenziali benefici medicinali

Una delle principali incognite riguardo all'antica pratica Maya dell'intarsio dentale di pietre preziose è la natura del cemento, utilizzato per fissare piccole pietre all'interno di cavità artificialmente praticate sulle superfici labiali dei denti. Questi cementi resistevano al duro ambiente buccale per tutta la vita e fissavano saldamente l'intarsio al dente anche attraverso secoli di carie post-mortem. Oltre alle loro proprietà adesive, i materiali sigillanti probabilmente riducevano l'attività cariogena e le malattie infettive parodontali.

L'analisi precedente delle sigillature dentali si limitava all'identificazione di componenti inorganici. Tra i materiali identificati figurano l'idrossiapatite e composti correlati al cemento Portland, materiali che induriscono e rinforzano gli adesivi dentali Maya. Tuttavia, le sostanze che conferiscono le proprietà agglutinanti e di resistenza ai sigillanti e alle otturazioni rimanevano sconosciute.

Un recente studio che ha analizzato la frazione organica di sigillanti e otturazioni dentali provenienti da tre siti archeologici Maya del periodo classico ha rivelato un sorprendente livello di sofisticazione. La spettroscopia infrarossa a riflettanza totale attenuata (ATR-FTIR) e la gascromatografia accoppiata alla spettrometria di massa (GC-MS) di otto campioni dentali hanno rivelato una varietà compositiva, fornendo ulteriori indizi sui materiali organici utilizzati nelle pozioni sigillanti preparate dagli antichi dentisti.

Le molecole organiche suggeriscono che tra gli ingredienti principali vi fossero resine vegetali di specie Pinaceae, un probabile olio essenziale derivato da Lamiaceae, un preparato di Asteraceae e bitume. I risultati di queste analisi attestano ulteriormente le proprietà cromatiche delle otturazioni dentali e suggeriscono che i sigillanti potrebbero anche aver avuto proprietà antibatteriche e antinfiammatorie.

Conclusione

La pratica dell'intarsio dentale degli antichi Maya non era solo una dichiarazione di moda, ma una testimonianza delle loro avanzate conoscenze mediche e della loro cura dentale. Utilizzando una complessa miscela di materiali naturali, erano in grado di creare opere dentali vibranti e durature che potrebbero anche aver apportato benefici terapeutici a chi le indossava. Questa scoperta evidenzia l'alto grado di raffinatezza dell'antica pratica dentale Maya, sfidando i nostri preconcetti sulle loro capacità mediche e artistiche.