Gli smeraldi di Atocha: alla scoperta dei tesori di un galeone spagnolo affondato

Gli smeraldi di Atocha si riferiscono agli smeraldi originari di Muzo e Chivor in Colombia, che furono riscoperti dal famoso naufragio del galeone spagnolo del tesoro "Nuestra Senora de Atocha", affondato durante un uragano al largo della costa della Florida il 6 settembre 1622, circa 35 miglia (56 km) a ovest di Key West. La nave prese il nome dalla parrocchia di "Atocha" a Madrid, in Spagna. In effetti, la "Atocha" era solo una delle 28 navi che costituivano la flotta del tesoro spagnola, Tierra Firme, che salpò dall'Avana per la Spagna il 4 settembre 1622. Le stive delle navi trasportavano le ricchezze di un Impero, costituite da oro e smeraldi dalla Colombia, argento dal Perù e dal Messico, perle dal Venezuela e pietre preziose dal Brasile. Tuttavia, la nave più ricca di tutte era l'"Atocha", il cui carico sorprendente consisteva in 125 lingotti e dischi d'oro, 24 tonnellate di lingotti d'argento sotto forma di 1038 lingotti, 180.000 pesos di monete d'argento e decine di forzieri pieni di smeraldi e altre pietre preziose. La ragione principale di questo carico straordinariamente ricco sull'Atocha era che la nave era in realtà una nave di scorta militare, che trasportava una compagnia di 82 fanti, il cui compito principale era difendere la flotta dagli attacchi dei pirati, sia privati ​​che sponsorizzati dal governo nemico (britannico), così comuni nei Caraibi, rendendola la nave preferita dai passeggeri facoltosi e dal loro prezioso carico. Tra i passeggeri della nave non c'erano solo marinai e soldati spagnoli, ma anche statisti, ecclesiastici, cittadini facoltosi e alcuni schiavi.

Caratteristiche degli smeraldi di Atocha

Si stima che il peso totale degli smeraldi trasportati dalla "Nuestra Senora de Atocha" in diverse casse si aggiri tra i 27 e i 32 kg, equivalenti a 135.000 e i 160.000 carati. Di questi, solo circa 2,7 kg di smeraldi sono stati riscoperti, equivalenti a circa 13.500 carati. Ciò rappresenta circa 6.000 smeraldi grezzi non tagliati. Pertanto, dal relitto resta ancora una grande quantità di smeraldi grezzi da recuperare. La difficoltà nel recupero degli smeraldi era dovuta alla disintegrazione delle casse originali che contenevano le gemme, che le aveva sparse su un'ampia area del fondale oceanico. Ciò rese necessario il dragaggio obbligatorio del fondale, portando fuori sabbia, conchiglie e altro fango sul ponte, dove si dovette effettuare un'attenta ricerca degli smeraldi verdi.

Lo smeraldo più grande finora recuperato pesava 78 carati ed è esposto al Mel Fisher Maritime Heritage Museum, un'organizzazione no-profit a Key West, in Florida. Si tratta di un eccezionale cristallo di smeraldo esagonale, dal colore verde erbaceo, la cui provenienza è stata ricondotta dagli esperti alla miniera di Muzo in Colombia. Uno smeraldo "Atocha" è stato sottoposto ad analisi scientifiche per determinarne il valore isotopico dell'ossigeno, che corrispondeva a quello degli smeraldi colombiani, confermandone l'origine colombiana.

Un altro smeraldo straordinario recuperato è stato lo smeraldo grezzo da 26 carati, tagliato e lucidato dalla maestra tagliatrice e lucidatrice Meg Berry, campionessa di ciclismo ed ex dipendente di Pala International, ora tagliatrice, lucidatrice e intagliatrice di gemme a tempo pieno. Meg Berry, vincitrice di numerosi premi in concorsi di taglio di gemme e con oltre 18 anni di esperienza nel taglio e nella lucidatura di gemme, ha trasformato lo smeraldo grezzo da 26 carati in una gemma scintillante da 12,72 carati, perdendo solo circa il 50% del grezzo originale, mentre nel taglio degli smeraldi la perdita di peso è solitamente di circa il 60%. Si dice che lo smeraldo tagliato e lucidato valga circa 250.000 dollari ed è di proprietà di Deo Fisher, moglie del cacciatore di tesori Mel Fisher, la cui Salvors Inc. è stata responsabile della localizzazione del sito del relitto della nave "Atocha", risalente a 363 anni fa, nel 1985, dopo una ricerca durata 16 lunghi anni.

Un altro eccezionale ritrovamento dal relitto dell'"Atocha" fu l'elaborata croce di smeraldi in stile spagnolo, incastonata con sette smeraldi tagliati e lucidati, ora esposta al Mel Fisher Maritime Heritage Museum di Key West, in Florida. Lo smeraldo più grande su questa croce è quello a taglio esagonale alla base della croce. Appena sopra si trova uno smeraldo a forma di pera, seguito dallo smeraldo rettangolare più lungo. Il centro della croce è occupato da uno smeraldo quadrato, seguito in alto dallo smeraldo più piccolo della croce, uno smeraldo rettangolare. Ai lati dello smeraldo quadrato centrale si trovano due smeraldi rettangolari simili di uguali dimensioni, sul braccio orizzontale della croce.

La fonte degli smeraldi di Atocha

La maggior parte degli smeraldi di Atocha sembra provenire dalle antiche miniere di Muzo, situate all'estremità nord-occidentale della cintura di smeraldi nord-ovest-sud-est, nella regione della "Cordigliera Orientale" delle Ande colombiane, come rivelato dai più recenti studi isotopici dell'ossigeno su campioni di smeraldi estratti. Dopo la conquista degli indiani Chibchan nel 1537, che portò alla scoperta delle miniere di Somondoco (Chivor), gli spagnoli tentarono di sottomettere la bellicosa tribù indiana Muzo che viveva più a nord-ovest della valle di Chibchan, ma fallirono miseramente a causa della forte resistenza degli indiani Muzo, che sventò qualsiasi tentativo di conquista per i successivi 20 anni. Nel 1555 gli spagnoli riuscirono a sottomettere parzialmente gli indiani Muzo, ma ci vollero diversi decenni per sottometterli completamente. I tentativi di rintracciare le antiche miniere di smeraldi di Muzo si rivelarono infruttuosi poiché gli indiani avevano occultato qualsiasi prova di attività mineraria e adottato una politica di non cooperazione nei confronti degli spagnoli. Solo nel 1594 gli spagnoli riuscirono finalmente a localizzare le miniere indiane originali, vicino al sito delle attuali miniere di Muzo. Gli spagnoli avviarono immediatamente le operazioni minerarie e durante i primi 15 anni furono scoperte grandi quantità di smeraldi di Muzo di alta qualità da queste miniere. Successivamente, a causa dell'effetto combinato di una moltitudine di fattori sfavorevoli, come la crudeltà e i maltrattamenti dei lavoratori, i lunghi orari di lavoro e l'imposizione di lavori forzati, che portarono a un rapido spopolamento della zona, la produzione diminuì rapidamente. Tuttavia, la produzione nelle miniere di Muzo non si arrestò mai completamente nel XVII secolo, come le miniere di Somondoco (Chivor), che furono chiuse per decreto reale nel 1675, a causa dell'insopportabile crudeltà inflitta ai lavoratori indigeni. Solo a metà del XVIII secolo la produzione nelle miniere di Muzo si arrestò completamente, a causa di un incendio disastroso, e la miniera fu completamente abbandonata e riprese la produzione solo dopo che la Colombia ottenne l'indipendenza dagli spagnoli nel 1819.

Storia degli smeraldi di Atocha

Cristoforo Colombo scopre il Nuovo Mondo

Il primo viaggio di Cristoforo Colombo alla scoperta di una rotta verso ovest per l'India, la terra delle spezie, che egli ipotizzò sarebbe stata più breve e diretta della rotta via terra attraverso l'Arabia, fu sponsorizzato da Re Ferdinando II e dalla Regina Isabella di Spagna. Colombo iniziò il suo viaggio dalla cittadina di Palos, nella Spagna sud-occidentale, il 3 agosto 1492, con una piccola flotta di sole tre navi, una caracca più grande (veliero a tre o quattro alberi) chiamata Santa Maria, e due caravelle più piccole (veliero a due o tre alberi con vela latina). Dopo un viaggio di cinque settimane, sbarcò per la prima volta alle Isole Bahamas, il 12 ottobre 1492. Sbarcò poi sulla costa nord-orientale di Cuba il 28 ottobre 1492 e raggiunse la costa settentrionale di Hispaniola (Haiti) il 5 dicembre 1492, dove la sua nave Santa Maria si incagliò e dovette essere abbandonata. Colombo lasciò alcuni dei suoi uomini ad Haiti e tornò in Spagna con alcuni nativi il 15 marzo 1493. Riferì la scoperta di nuove terre al re e alla regina di Spagna e presentò i nativi alla corte reale. La notizia della scoperta di nuove terre si diffuse rapidamente in tutta Europa e diede inizio a una corsa alla conquista di terre di proporzioni senza precedenti nella storia dell'umanità, principalmente tra le potenze europee di Spagna, Portogallo, Gran Bretagna e, in misura minore, Francia.

I successivi viaggi di Cristoforo Colombo e la colonizzazione di nuove terre da parte degli spagnoli

Dopo questo vittorioso viaggio inaugurale, Colombo prese parte ad altri tre viaggi, ogni volta con un numero crescente di navi nella flotta, trasportando migliaia di spagnoli verso le terre appena scoperte e colonizzandole. Inizialmente, Colombo colonizzò le isole caraibiche di Haiti (Hispaniola), Cuba, la Repubblica Dominicana, Porto Rico, la Giamaica, le Isole Cayman, Trinidad e le Isole della Baia, nuovi territori da lui scoperti durante i suoi viaggi. Colombo fu nominato governatore di questi territori appena scoperti. Usando le isole caraibiche come trampolino di lancio, gli spagnoli inviarono poi forze di spedizione al comando di diversi Conquistadores spagnoli nell'America continentale settentrionale, centrale e meridionale, per colonizzare queste terre. Infine, le terre colonizzate dall'Impero spagnolo nell'America continentale comprendevano l'intera America Centrale, gran parte dell'America Meridionale e una parte significativa dell'America Settentrionale, che comprendeva il Messico e le zone centrali e meridionali degli attuali Stati Uniti. Essendo il primo paese in Europa a scoprire il Nuovo Mondo e la prima potenza europea a inviare centinaia di migliaia di suoi cittadini nel Nuovo Mondo, gli spagnoli finirono per essere la potenza europea che controllava la più vasta estensione di territorio nel Nuovo Mondo.

Benefici economici della colonizzazione

I benefici economici della colonizzazione del Nuovo Mondo da parte degli spagnoli furono travolgenti, proiettando la nazione verso lo status di superpotenza tra il XVI e il XVIII secolo. Ciò fu dovuto in gran parte allo sfruttamento delle preziose risorse naturali di questa regione, come oro, argento, rame, smeraldi, perle e altre pietre preziose, da parte degli spagnoli, che sfruttarono il lavoro forzato degli indiani e li inviarono in Spagna attraverso l'Atlantico a bordo di grandi flotte di navi. Inoltre, gli spagnoli sfruttarono anche la vasta estensione di terre disponibili nei paesi sotto il loro controllo per coltivare prodotti agricoli e alimentari, come tabacco, caffè ecc., richiesti in patria, in Spagna e in altri paesi europei. Grazie alle attività minerarie e agricole su larga scala e alle esportazioni verso la Spagna, anche i grandi centri urbani e le città portuali si svilupparono molto rapidamente. Alcune delle principali città fondate dagli spagnoli includono Portobello nel 1502, L'Avana nel 1515, Vera Cruz e Panama City nel 1519, Città del Messico nel 1521, Cartagena nel 1533, Lima nel 1535, Bogotà nel 1538 e Potosí nel 1545. La fondazione di queste città precedette di almeno 50 anni quella delle principali città del Nord America coloniale, ovvero Boston, Filadelfia e New York.

Gli effetti negativi della colonizzazione

La colonizzazione nel corso dei secoli ha portato svantaggi e prodotto gravi effetti negativi sulle popolazioni indigene, sia in Africa, Asia o nelle Americhe. I colonialisti, il cui principale motivo per la colonizzazione era il saccheggio delle risorse naturali di un paese, non si sono fermati davanti a nulla per raggiungere i loro obiettivi, tra cui la schiavitù delle persone, l'inflizione di punizioni crudeli come il taglio di parti del corpo umano, come mani, gambe, naso e orecchie, e talvolta persino il commettere omicidi di massa, al fine di instillare la paura nelle popolazioni indigene e renderle sottomesse ai loro comandi. Tutti i colonialisti, spagnoli, britannici, francesi o altri europei, si erano macchiati di tali pratiche disumane in passato durante la dominazione coloniale di paesi in Africa, Asia o nelle Americhe. Tra i conquistadores spagnoli che intrapresero spedizioni per sottomettere le terre del Nuovo Mondo per conto della Corona spagnola, tutti, compreso lo stesso Cristoforo Colombo, si resero colpevoli di atrocità su larga scala contro le popolazioni indigene. Oltre alla schiavitù dei popoli, alle punizioni disumane e al saccheggio delle risorse naturali, i colonialisti furono anche responsabili della distruzione di antiche civiltà nei paesi che colonizzarono. Così, gli spagnoli furono responsabili della distruzione delle antiche civiltà Maya, Azteche e Inca della Mesoamerica e del Sud America, costringendo le popolazioni indigene ad adottare stili di vita e religioni occidentali.

In che modo le risorse provenienti da colonie lontane raggiunsero la Spagna?

La Spagna aveva colonie sparse nei Caraibi, nell'America Centrale, Settentrionale e Meridionale e nelle Filippine, nell'estremo oriente (amministrate come una provincia del Messico, nota anche come Nuova Spagna). Tra i prodotti di valore di queste colonie figurano l'argento e l'oro estratti dalla miniera d'argento più ricca del mondo, sulle montagne sopra Potosí in Perù; gli smeraldi provenienti dalle miniere di Muzo e Chivor, sulle Ande in Colombia, oltre all'oro proveniente dalla Colombia; le perle dal Venezuela; l'oro e l'argento dal Messico; la seta e la porcellana cinese provenienti da Manila, nelle Filippine; l'indaco e altri prodotti agricoli provenienti dall'Honduras e da altri paesi dell'America Centrale. Gli spagnoli istituirono anche zecche per la coniazione di monete d'argento in quattro grandi città: Città del Messico, Lima, Santa Fe de Bogotà e Potosí; le monete prodotte in queste miniere venivano trasportate anche in Spagna.

Ostacoli che le flotte spagnole del tesoro dovettero superare nel loro viaggio di ritorno

La flotta del tesoro completamente assemblata, che doveva tornare in Spagna con il suo prezioso carico, dovette superare due ostacoli principali durante il viaggio di ritorno. Questi ostacoli erano il meteo e i pirati. I capitani di tutte le navi mercantili erano ben consapevoli che la stagione degli uragani nei Caraibi iniziava a fine luglio di ogni anno e continuava fino all'inizio di ottobre, e quindi pianificavano la partenza dall'Avana settimane prima della fine di luglio. In caso di ritardo nella partenza, dovevano attendere fino alla fine di settembre per riprendere il viaggio. La minaccia dei pirati nei Caraibi e nell'Atlantico fu un altro serio ostacolo che le flotte del tesoro spagnole dovettero superare prima di raggiungere la loro destinazione in sicurezza. Era risaputo che le flotte del tesoro spagnole erano ben cariche di oggetti di valore come oro e argento, e divennero quindi il bersaglio principale dei pirati. Alcuni di questi pirati operavano per conto proprio, ma altri erano sponsorizzati da governi nemici degli spagnoli, come gli inglesi. Per superare questo problema, la flotta del tesoro era scortata da due navi pesantemente armate, una alla testa della flotta, nota come "Capitana", e l'altra alla retroguardia, nota come "Amaranth". Ma, nonostante tutte queste precauzioni, si erano verificati casi in cui la flotta era stata attaccata e derubata dai pirati. La flotta di ritorno lasciò L'Avana a Cuba e navigò attraverso lo stretto della Florida, poi lungo la costa della Florida, entrando nella Corrente del Golfo, una potente corrente atlantica calda e veloce che nasce nel Golfo del Messico e poi esce attraverso lo stretto della Florida, seguendo la costa orientale degli Stati Uniti e di Terranova, prima di attraversare l'Oceano Atlantico. La flotta, muovendosi verso nord lungo la corrente, la lasciò e si diresse verso est quando si trovò alla stessa latitudine della Spagna.

La flotta viene colpita da un uragano e l'Atocha affonda il 6 settembre 1622

La sera un vento da nord-est soffiava attraverso lo Stretto della Florida, rafforzandosi sempre di più durante la notte, fino a raggiungere lo status di uragano al mattino. Il mare divenne agitato e tempestoso, e le onde erano imponenti. La flotta di navi si ritrovò così nel mezzo di un violento uragano caraibico. Improvvisamente i violenti venti cambiarono direzione, soffiando da sud, e la maggior parte delle navi fu sospinta oltre le Dry Tortugas, un piccolo gruppo di isole situato all'estremità delle Florida Keys, verso la relativa sicurezza del Golfo del Messico. Tuttavia, sfortunatamente, martedì 6 settembre 1622, cinque navi in ​​coda al convoglio, tra cui l'"Atocha", la Santa Margarita, la del Rosairo e due imbarcazioni più piccole, furono esposte al pieno impatto dell'uragano, causando ingenti danni agli alberi e alle barre e riducendo a brandelli vele e sartiame. Le navi andarono alla deriva inesorabilmente verso le barriere coralline, e l'"Atocha" fu sollevata senza pietà da un'onda altissima e si schiantò violentemente contro una barriera corallina. L'"Atocha" affondò immediatamente, trascinata dal suo pesante carico di tesori e cannoni di bronzo, e annegando quasi tutti i passeggeri a bordo. Anche tre delle altre navi si arenarono, naufragarono e persero la vita nella violenta tempesta. I passeggeri e l'equipaggio della Santa Margarita, tuttavia, furono molto fortunati, poiché la nave, che stava andando alla deriva senza controllo a causa di danni agli alberi, si arenò su un banco di sabbia, a sole 3 miglia dal punto in cui l'"Atocha" affondò. Mentre l'uragano infuriava continuava a colpire la zona, e prima che la nave si disintegrasse, 68 membri dell'equipaggio e dei passeggeri della "Santa Margarita" furono tratti in salvo.

La perdita dell'Atocha dimenticata per i successivi tre secoli

Con il passare del tempo, la Spagna perse la maggior parte delle sue colonie nel Nord, Centro e Sud America, dopo una serie di movimenti indipendentisti iniziati all'inizio del XIX secolo, che culminarono con l'indipendenza della maggior parte di queste colonie entro il 1825. Dopo la guerra ispano-americana del 1898, gli Stati Uniti occuparono le restanti colonie spagnole di Cuba, Porto Rico, Guam e Filippine e, con l'alba del XX secolo, la Spagna non ebbe più colonie d'oltremare, fatta eccezione per il suo territorio africano del Sahara spagnolo, che governò dal 1884 al 1975.
Col passare del tempo, la perdita della nave del tesoro "Atocha" fu completamente dimenticata e i documenti relativi all'evento, come il registro della nave e altre voci rilevanti, finirono negli Archivi delle Indie a Siviglia, in Spagna. Anche i documenti furono dimenticati e tenuti nell'oscurità fino alla loro riscoperta secoli dopo.

Operazioni di recupero dal 1971 al 1984. Scoperta di una serie di reperti

Durante il periodo di 14 anni dal 1971 al 1984, gli sforzi di recupero si concentrarono principalmente in quest'area, portando al recupero di alcuni favolosi manufatti, tra cui gioielli d'oro, catene d'oro, una coppa d'oro, brocche d'argento, candelabri, moschetti, stocchi e persino 1622 bagagli di passeggeri. Inoltre, in questa zona furono recuperate oltre 2.000 monete d'argento e diversi lingotti d'oro. Tre lingotti d'argento trovati corrispondevano ai pesi e ai numeri di conteggio trovati sul manifesto dell'Atocha conservato a Siviglia. L'area sabbiosa a soli 200 metri dal punto di ancoraggio e profonda 22 piedi, da cui furono recuperate oltre 2.000 monete d'argento, nel corso di mesi, fu soprannominata "Banco de España". Un altro manufatto significativo recuperato in quest'area fu una cintura d'oro con 28 sezioni, ciascuna incastonata con una pietra preziosa o una perla. Nel 1975, il figlio di Mel Fisher, Dirk, trovò nove cannoni di bronzo provenienti dalla stessa zona, a est della "Bank of Spain", a 12 metri di profondità. I ​​segni sui cannoni indicavano con certezza che appartenevano al relitto dell'"Atocha". Fu una scoperta importante, ma sfortunatamente, pochi giorni dopo, Dirk, sua moglie Angel e il sub Rick Gage persero la vita quando la loro barca di recupero si capovolse. La morte di Dirk e della moglie fu una grave perdita personale per Mel Fisher e la sua famiglia, eppure la famiglia era più unita che mai e determinata a portare a termine questo progetto che aveva assorbito tempo, energie e risorse per oltre sei anni.

Scoperta della “vena madre” nel 1985

Kane Fisher e i suoi colleghi riposarono per la notte e poi ripresero il lavoro la mattina del 20 luglio 1985. I subacquei che si immersero nel primo sito esplorativo quella mattina rimasero incantati e non potevano credere a ciò che vedevano sul fondale marino. Videro una "barriera" di lingotti d'argento, composta da centinaia di lingotti impilati in file, uno sopra l'altro. La "barriera" era lunga 6 metri, larga 90 cm e alta 90 cm, e consisteva di 980 lingotti. Sparse intorno alla "barriera" c'erano diverse scatole di sequoia intatte contenenti monete e manufatti. Oltre settanta lingotti d'oro furono recuperati da un singolo foro sul lato occidentale della pila di zavorra. Un giubilante Kane Fisher comunicò via radio la notizia della scoperta al quartier generale di Treasure Salvors sulla costa della Florida dalla sua nave di recupero, la "Dauntless". "Mettete via le carte nautiche; abbiamo trovato la pila principale."
Dopo alcuni giorni, i marchi dei caricatori sui lingotti d'argento e d'oro furono confrontati con il manifesto di carico dell'Atocha, e fu confermato che i lingotti facevano parte del carico trasportato dall'"Atocha" in quel fatidico giorno. Finalmente, dopo 16 anni di ricerche, la "venerina madre" dell'"Atocha" era stata scoperta. Tuttavia, gli esperti ritengono che il castello di poppa, la parte della nave che avrebbe dovuto contenere la maggior parte dell'oro e degli smeraldi di Muzo, non sia ancora stato scoperto.
Secondo le stime del 1985, la "grossa miniera d'oro di Atocha", che comprendeva 40 tonnellate di oro e argento, 100.000 monete d'argento spagnole, monete d'oro, smeraldi colombiani, 1.000 lingotti d'argento e manufatti in oro e argento, aveva un valore stimato di 450 milioni di dollari. Questo enorme tesoro rappresentava tuttavia solo circa la metà dei tesori affondati con l'Atocha.

Manufatti in mostra al Mel Fisher Maritime Museum

Duncan Mathewson, direttore archeologico di Treasures Salvors Inc., e un team di archeologi dedicati sono stati coinvolti nella conservazione dei reperti recuperati dal sito della "vene madre". Poiché i reperti erano rimasti sul fondale oceanico per quasi tre secoli e mezzo, si trovavano in uno stato estremamente instabile, che richiedeva un trattamento di conservazione immediato per prevenirne l'ulteriore deterioramento dopo aver lasciato la tomba di acqua salata. I reperti e i tesori così conservati costituiscono i componenti principali della collezione del Mel Fisher Maritime Heritage Society Museum. Tra gli oggetti esposti al museo figurano lingotti e monete d'oro e d'argento, una cintura d'oro massiccio, una collana d'oro incastonata con gemme, un calice d'oro ritenuto una protezione contro l'avvelenamento, una piastra d'oro dal design intricato, una catena d'oro del peso di oltre 3 kg, un gran numero di smeraldi, tra cui un cristallo esagonale grezzo da 77,76 carati, gioielli religiosi e laici e argenteria. Tra i reperti esposti figurano rari strumenti di navigazione, armamenti militari, manufatti dei nativi americani, attrezzi di diversi mestieri, vasi di ceramica, stoviglie di galea e persino semi e insetti. Ogni anno circa 200.000 persone visitano il Mel Fisher Museum di Key West, in Florida, e si meravigliano degli straordinari reperti recuperati dai fondali oceanici, che rappresentano la gloria di una nazione, la Spagna, in un'epoca ormai tramontata, e apprezzano al contempo la dedizione e la determinazione dello spirito umano che ha contribuito al recupero di questi oggetti dalle oscure profondità dell'oceano.