La confusione tra rubini di Balas e spinelli di rubino

Per secoli, i rubini balas sono stati molto apprezzati dalla famiglia reale. Scopri cosa è successo dopo che i gemmologi hanno identificato queste gemme come spinelli rossi.

Storia

Chiunque studi gli spinelli scoprirà presto che, storicamente, gli spinelli rossi sono stati erroneamente identificati come rubini. In effetti, gli spinelli rossi più famosi – il Rubino del Principe Nero e il Rubino di Timur – erano considerati rubini e portano ancora quei nomi popolari ma errati. Quindi, perché gli spinelli rossi sono stati erroneamente identificati come rubini? La risposta a questa domanda coinvolge un po' di gemmologia e la storia degli spinelli un tempo noti come "rubini balas".

I rubini sono rossi, gli zaffiri sono blu, gli spinelli sono entrambi: un vecchio malinteso

Gli spinelli sono gemme bellissime e resistenti che si presentano in vari colori, tra cui rossi intensi che rivaleggiano con i rubini e blu cobalto che rivaleggiano con gli zaffiri. Sfortunatamente, questa rivalità con il corindone – la specie minerale che include rubini e zaffiri – non ha sempre favorito lo spinello. Per secoli, lo spinello rosso è stato considerato un tipo di rubino: un "rubino balas".

In che modo la gemmologia moderna distingue il rubino dallo spinello?

I gemmologi ora distinguono lo spinello e il corindone come specie distinte di gemme. Le formule chimiche e la struttura cristallina definiscono le specie di gemme. Il corindone, ad esempio, ha una formula chimica di Al₂O₂ e una struttura cristallina esagonale. Il rubino è la varietà rossa del corindone e la presenza di impurità di cromo ne determina il colore rosso. Tutte le altre varietà di corindone sono chiamate zaffiri, con varie impurità che creano altri colori come il blu, il viola e il rosa. Il corindone incolore, privo di impurità, è considerato zaffiro bianco.

Lo spinello ha formula chimica MgAl2O4 e struttura cristallina isometrica. Diverse impurità negli spinelli creano diverse varietà colorate. A quanto pare, anche le impurità di cromo creano il colore rosso nello spinello. Lo spinello incolore, privo di impurità, si trova estremamente raramente in natura.

Sebbene spinelli rossi e rubini possano avere una somiglianza superficiale (e possano persino formarsi nelle stesse formazioni rocciose, uno accanto all'altro), le loro differenze chimiche e strutturali li rendono due tipi distinti di gemme. I gemmologi dovrebbero condurre una serie di test sulle proprietà ottiche e fisiche di una gemma rossa per determinare se si tratta di un rubino, uno spinello, un granato o qualcos'altro.

Come si distinguevano le pietre preziose prima della gemmologia moderna?

Molte delle tipologie di gemme più note oggi sono state denominate, tagliate e custodite con cura millenni fa. Prima dell'avvento della scienza moderna, l'uomo si sforzava ancora di identificare e classificare il mondo naturale che lo circondava. Tuttavia, i loro approcci e sistemi di classificazione differivano da quelli della scienza moderna. In generale, le gemme venivano raggruppate in base al colore.

Prendiamo il caso delle gemme rosse oggi note come rubini, spinelli rossi e granati rossi. Come notano Vincent Pardieu, Richard Hughes ed Edward Boehm, "per gran parte della storia umana", queste venivano "semplicemente vendute come 'pietre rosse'", ma le pietre rosse erano comunemente raggruppate in categorie come carbonchi e rubini. (Il nome "rubino" deriva addirittura dal latino ruber, che significa rosso). Tuttavia, alcune delle differenze osservabili delle pietre rosse non sono passate inosservate. Questo ci porta all'argomento dei rubini balas.

La domanda di rubini nel Medioevo

I rubini, storicamente intesi come "pietre rosse", erano molto apprezzati. C. Griffith Mann scrive: Durante il Medioevo, rubini rosso intenso venivano importati in Europa dall'India, dallo Sri Lanka e dalla Birmania. Dall'Afghanistan, i mercanti portavano pietre più chiare e rosate, note come balas, o rubini spinello, che non erano altrettanto apprezzate a causa della loro colorazione meno brillante. I rubini erano considerati le pietre più preziose, e quelli luminosi e lucenti come la polpa del melograno erano particolarmente celebrati.

Evidentemente non tutti i rubini, nemmeno in senso storico, venivano trattati allo stesso modo.

L'identificazione dei rubini di Balas

La gemmologia moderna ha identificato molti di questi cosiddetti "rubini balas" come spinelli. I rubini balas prendono il nome da Balascia o Badakhshan, la regione in cui venivano estratti (il Badakhshan si trova oggi tra gli attuali Afghanistan, Cina e Tagikistan).

Gli studiosi arabi furono tra i primi a studiare queste pietre. Il gemmologo Richard Wise osserva che Al-Biruni fu il primo a menzionare i rubini balas nel X secolo d.C. Ahmad al-Tifashi (1184-1253 d.C.) distinse persino gli spinelli dai rubini perché questi ultimi potevano graffiarli. (354) In effetti, il rubino ha una durezza maggiore (9) dello spinello (7,5-8). Molto prima dello sviluppo della scala di durezza di Mohs nel 1812, si osservava, si testava e si confrontava la resistenza di diversi minerali ai graffi.

L'ascesa dei rubini di Balas

Dai documenti storici, è chiaro che le miniere del Badakhshan rivestirono grande importanza nel periodo compreso tra il 1000 e il 1900 d.C. Sebbene sia impossibile fare ipotesi sul rubino, è possibile affermare con certezza, sulla base di numerosi resoconti storici, che le miniere del Badakhshan furono la fonte di molti dei più pregiati spinelli rossi antichi presenti nelle collezioni di gemme di tutto il mondo, come quelli presenti nei gioielli della corona iraniana, nella collezione del Topkapi di Istanbul, nel Cremlino e nel Fondo dei Diamanti russi e nella Torre di Londra inglese.

Un rubino con un altro nome?

I rubini balas erano apprezzati dalle famiglie reali d'Europa, Medio Oriente e Asia. Tuttavia, questi valori variarono notevolmente nel corso dei secoli e nelle diverse culture. Gli appassionati di gemme del Medioevo e dell'inizio dell'età moderna distinguevano diverse tipologie di "rubini" e la loro desiderabilità. Wise riporta alcuni affascinanti esempi storici di queste valutazioni di rubini balas o spinelli:

• Ahmad al-Tifashi (1184-1253 d.C.) scrisse che gli spinelli avevano la metà del valore dei rubini. (354)
• Nel 1572, l'orafo spagnolo Juan de Arfe de Villafañe confrontò i valori di diamanti, rubini, smeraldi orientali, smeraldi colombiani e spinelli rossi. Tra uno e dieci carati, gli spinelli rossi o "rubini balas" avevano costantemente un valore pari alla metà di quello dei diamanti delle stesse dimensioni. (350, 353)
• Tra i gioielli della corona francese, i rubini balas furono la "gloria dei tesori reali" fino alla fine del XVI secolo. (350-351)
• Aurangzeb, imperatore Moghul dell'India (1618-1707 d.C.), ricevette in tributo una grande pietra rossa che si supponeva fosse un rubino. Sospettoso del dono, inviò la pietra al padre imprigionato, l'ex imperatore Shah Jahan, chiedendogli se fosse "un vero rubino o un rubino balas". Shah Jahan identificò la pietra come un rubino balas. Sebbene la pietra fosse stata originariamente acquistata per 95.000 rupie, Shah Jahan la valutò "non più di 500 rupie". (353-354)

La presunta "incapacità storica di distinguere tra rubino e spinello", scrive Wise, "è un po' esagerata". (353) Chiaramente, studiosi arabi e altri distinguevano rubini e spinelli rossi. Tuttavia, per gli intenditori del Medioevo e dell'inizio dell'età moderna, rubini e spinelli rossi erano ancora pietre rosse. Le differenze tra rubini e spinelli venivano notate e valutate, ma le categorie di colore rimanevano fondamentali. In altre parole, le differenze erano importanti, ma non portavano a una separazione categorica tra rubini e spinelli rossi. Rimanevano "pietre rosse".

Rubini Balas e l'importanza delle dimensioni

Le dimensioni dei rubini balas non impressionarono gli imperatori Moghul. Tuttavia, come osserva Wise, i sovrani europei apprezzavano queste grandi gemme. Grazie alle loro dimensioni, gli spinelli erano "le gemme rosse preferite dalla nobiltà" e furono importati in Europa in quantità significative a partire dal X secolo d.C. (355)

Gli spinelli sono più comuni dei rubini . Mentre i rubini di colore rosso intenso erano molto apprezzati, i rubini balas con tonalità più chiare erano semplicemente più abbondanti. Poiché i cristalli di spinello di qualità gemma possono raggiungere dimensioni maggiori rispetto ai cristalli di rubino, possono anche produrre gemme di taglio più grande. Per alcuni reali europei, la dimensione del "rubino" era più importante del suo colore, in particolare per l'ostentazione sui simboli di potere.

Storicamente, gli spinelli finiti potevano pesare centinaia di carati, perfetti per i reali che desideravano distinguersi. Infatti, il famoso Rubino del Principe Nero da 170 carati impreziosisce ancora la Corona Imperiale, che i re e le regine britannici indossano come parte delle loro insegne dell'incoronazione. È così grande e prominente sulla Corona che i milioni di spettatori che assisteranno all'incoronazione di Re Carlo III in TV e online lo renderanno – uno spinello – una delle gemme più ammirate al mondo.

Quando i rubini Balas sono diventati spinelli?

Il nome "spinello" deriva dal latino "spina" che significa "spina" o "spina dorsale", probabilmente in riferimento alla forma del cristallo. Ufficialmente, gli spinelli furono denominati così nel 1779 da Jean Demeste. Tuttavia, il nome "spinello", o una sua variante simile, era stato utilizzato per le gemme rosse secoli prima. Il gemmologo Jeffery Bergman ha notato riferimenti alle gemme come "spinelle" negli scritti degli studiosi inglesi Richard Eden, nella sua traduzione del 1555 di un'opera latina di Peter Martyr d'Angliera, e Richard Haklyut nel 1589. Come Eden traduce d'Angliera: Si trova anche un altro tipo di rubini che noi chiamiamo "spinelle" e gli indiani "Caropus". Crescono nello stesso paese di Pegu dove si trovano i rubini più pregiati. E si trovano nelle montagne, nella crosta superiore o strato superficiale della terra. Questi non sono così fini né di un colore così bello come i rubini trewe: ma hanno quasi il colore di un granato che comunemente chiamiamo granato. (1555)

Il XVIII secolo vide la definitiva separazione scientifica dei rubini dagli spinelli. Nel 1783, il mineralogista francese Jean-Baptiste L. Romé de l'Isle analizzò diverse pietre rosse ritenute rubini provenienti dallo Sri Lanka, dalla Birmania e dal Sud-est asiatico. Ben presto si rese conto di avere a che fare con due specie di gemme distinte, piuttosto che con varietà di una singola specie.

Le scoperte di De l'Isle portarono all'esame di molti famosi "rubini balas". I risultati sorpresero alcuni potenti proprietari. Come si scoprì, alcuni dei rubini più famosi e preziosi, come il Rubino del Principe Nero , erano in realtà spinelli.

Dopo la separazione categoriale dei rubini dagli spinelli rossi

Nonostante la definitiva separazione scientifica, i confronti tra rubino e spinello rosso continuano ancora oggi, e in genere non favoriscono gli spinelli. Quando gli spinelli rossi erano rubini balas, le loro dimensioni e la loro reperibilità li resero popolari tra i reali, anche se non potevano eguagliare il colore rosso intenso dei "veri rubini". Tuttavia, dopo che la scienza separò per sempre spinello e rubino come specie diverse, il rubino mantenne la sua fama e il suo valore, mentre lo spinello rosso si guadagnò la reputazione di gemma che assomiglia a un'altra gemma più famosa e preziosa. Ancora oggi, si trovano comunemente spinelli sintetici di tutti i colori utilizzati come simulanti belli, resistenti ed economici per altre gemme più costose, soprattutto nei gioielli con pietre portafortuna e negli anelli di classe.

Si consideri la recente visibilità del Rubino del Principe Nero . Sfortunatamente, la maggior parte degli spettatori dell'incoronazione probabilmente crederà che si tratti di un rubino a causa del nome della gemma. Sebbene lo spinello stia guadagnando popolarità, soprattutto nelle varietà rosa neon e blu cobalto "Jedi" , è ancora una gemma relativamente poco conosciuta. Rispetto alla fama e al fascino lussuoso del rubino, la reputazione dello spinello rosso non può competere. Quindi, cosa ancora più sfortunata, gli spettatori che scopriranno che il Rubino del Principe Nero è uno spinello potrebbero rapidamente perdere interesse per esso.

Cosa sono gli "Spinelli Rubino"?

Nel commercio contemporaneo di gemme, l'associazione dello spinello rosso con il rubino persiste, in particolare per quanto riguarda il colore. Come lo smeraldo, il rubino è entrato nel linguaggio comune come descrittore di colore. "Verde smeraldo" e "rosso rubino" sono descrizioni evocative del colore. Tuttavia, a volte, "smeraldo" e "rubino" sono usati come nomi di colore a sé stanti. Questo è solitamente innocuo, come in "occhi di smeraldo" e "labbra di rubino". Tuttavia, quando usati per descrivere i colori delle pietre preziose, questi termini possono dare adito a malintesi.

Potresti trovare gemme descritte o vendute come "spinelli rubino" o "rubini spinello". Questo in genere significa che lo spinello ha un colore rosso intenso, simile al rubino. Questi spinelli hanno una tonalità rossa con un tono scuro. (Gli spinelli rossi con un tono più chiaro appariranno più rosati).

Sebbene "simile al rubino" possa essere un termine accettabile per descrivere un colore rosso intenso in pietre non preziose, termini come "rubino spinello" e "rubino spinello" sono fuorvianti. I rubini hanno un nome più noto degli spinelli e in genere hanno prezzi più elevati. Descrivere una pietra come "rubino spinello" o "rubino spinello" implica che si tratti di un tipo di rubino e quindi meriti un prezzo più alto. Questi termini si basano troppo sulla reputazione del rubino per fornire una descrizione imparziale del colore di uno spinello.

Sfortunatamente, questo tipo di pratica si verifica anche nel commercio di gemme con altre pietre. Ad esempio, a volte si trova la morganite, il berillo rosa, commercializzata come "smeraldo rosa". Lo smeraldo è la varietà verde del berillo. In questo caso, smeraldo e morganite sono la stessa specie, ma lo smeraldo ha un nome più noto e prezzi più elevati rispetto alle morganiti .