Storia dei diamanti

I diamanti hanno una lunga storia come bellissimi oggetti del desiderio. Nel I secolo d.C. il naturalista romano Plinio affermò: “Il diamante è la cosa più preziosa, non solo tra le pietre preziose, ma tra tutte le cose di questo mondo”.

Un diamante deve passare molto tempo prima di raggiungere la vetrina del gioielliere. Si forma nelle profondità della terra in condizioni di calore e pressione estremi. Viene espulso violentemente verso l'alto finché non arriva sulla superficie terrestre o in prossimità di essa. È costretto a uscire dal suo nascondiglio dalla natura o dall'uomo. Poi viene spaccato, tagliato e lucidato finché la sua naturale bellezza non traspare.

L'amore del mondo per i diamanti ha avuto inizio in India, dove i diamanti venivano raccolti dai fiumi e dai torrenti del paese. Alcuni storici stimano che l’India commerciasse in diamanti già nel IV secolo a.C. Le risorse del paese fornivano quantità limitate per un mercato altrettanto limitato: le classi molto ricche dell'India. A poco a poco, però, la situazione è cambiata. I diamanti indiani arrivarono, insieme ad altre merci esotiche, verso l'Europa occidentale nelle carovane che viaggiavano verso i mercati medievali di Venezia. Nel 1400, i diamanti stavano diventando accessori alla moda per l'élite europea.

All'inizio del 1700, quando le forniture di diamanti dell'India iniziarono a diminuire, il Brasile emerse come una fonte importante. I diamanti furono scoperti nelle pentole dei cercatori d'oro mentre setacciavano le ghiaie dei fiumi locali. Una volta raggiunto il suo pieno potenziale, il Brasile ha dominato il mercato dei diamanti per oltre 150 anni.

Mentre le fonti cambiavano, il mercato dei diamanti ha vissuto la propria evoluzione. Le vecchie classi dirigenti, le maggiori consumatrici di diamanti, erano in declino alla fine del 1700. Sconvolgimenti politici come la Rivoluzione francese portarono a cambiamenti nella distribuzione della ricchezza.

Il 1800 portò una crescente ricchezza nell’Europa occidentale e negli Stati Uniti. Gli esploratori portarono alla luce i primi grandi giacimenti di diamanti sudafricani alla fine del 1800, proprio mentre la domanda di diamanti aumentava.

La storia del moderno mercato dei diamanti inizia davvero nel continente africano, con la scoperta dei diamanti nel 1866 a Kimberley, in Sud Africa. L'imprenditore Cecil Rhodes fondò la De Beers Consolidated Mines Limited 22 anni dopo, nel 1888. Nel 1900, De Beers, attraverso le sue miniere in Sud Africa, controllava circa il 90% della produzione mondiale di diamanti grezzi.
Le fonti sudafricane hanno interessato molti segmenti dell’industria dei diamanti. Ciò era particolarmente vero quando l’estrazione dei diamanti si spostò dalla superficie al sottosuolo. A causa degli enormi costi e dei rendimenti relativamente bassi coinvolti, le nuove fonti hanno costretto lo sviluppo di tecniche minerarie più efficienti. Hanno creato la necessità di un marketing migliore. Portarono anche a progressi nel taglio e nella lucidatura, progressi che aumentarono l’efficienza, ridussero i costi e migliorarono l’aspetto delle pietre finite.
Nel 1870, la produzione annuale di diamanti grezzi era ben inferiore al milione di carati. Negli anni '20 la cifra era di circa tre milioni di carati. Cinquant'anni dopo, la produzione annuale si avvicinava ai 50 milioni di carati e negli anni '90 ha superato i 100 milioni di carati all'anno.

Alla fine degli anni '70, i più importanti produttori di diamanti grezzi al mondo erano il Sudafrica, lo Zaire (ora ribattezzato Repubblica Democratica del Congo) e l'ex Unione Sovietica. Negli anni '80, la produzione di diamanti di qualità superiore dalla Russia e dal Sud Africa rimase relativamente costante, ma la produzione di diamanti di qualità inferiore nello Zaire fu più che raddoppiata.

Nel 1982, una nuova miniera altamente produttiva in Botswana si aggiunse alla produzione mondiale. Fonte prolifica di diamanti di alta qualità, la miniera di Jwaneng ha incrementato così tanto la produzione del Botswana che il paese è salito al terzo posto nel mondo per recupero totale di diamanti e al secondo per valore dei diamanti. De Beers stipulò un contratto con il governo del Botswana per acquistare la produzione della miniera e il Botswana iniziò a costruire la propria industria di taglio dei diamanti.
L’estrazione mondiale dei diamanti si è espansa notevolmente con la scoperta di fonti in Australia nel 1985 e di nuovi importanti giacimenti nel Canada settentrionale nel 2000.

Probabilmente il mercato è cambiato tanto dopo il 1990 quanto negli anni successivi alla scoperta dei diamanti in Sud Africa nel 1866 e alla fondazione di De Beers. Gli anni '90 hanno portato nuove entusiasmanti fonti e hanno incoraggiato la crescita esponenziale di alcuni centri di taglio. Tutto ciò accadeva mentre l’economia mondiale oscillava selvaggiamente.
Essendo uno dei principali operatori del settore, anche De Beers ha dovuto cambiare. La De Beers di oggi somiglia poco alla De Beers del 1989. L'azienda ha notevolmente ridotto il suo ruolo di custode della fornitura di diamanti. Invece di fluire nel mercato attraverso un unico canale da De Beers, i diamanti ora fluiscono nel mercato attraverso più canali.
Non tutto è cambiato, però. Indipendentemente dal percorso che intraprendono, i diamanti continuano a fluire dalle miniere attraverso i centri di taglio e, infine, ai clienti al dettaglio.

Lo splendore del diamante è apprezzato da secoli, ma prima del XX secolo non vi era molta conoscenza scientifica al riguardo. Da allora, la conoscenza dei diamanti è cresciuta costantemente, grazie alla ricerca di chimici, fisici, geologi, mineralogisti e oceanografi. Solo negli ultimi 50 anni, gli scienziati hanno imparato molto su come si formano i diamanti e su come vengono trasportati sulla superficie terrestre. Questa conoscenza ha reso più facile prevedere le posizioni per le nuove scoperte di diamanti.