Maîtriser l'art de la taille en cabochon : Guide du lapidaire

La taille en cabochon, ou « cabochonnage », est la technique de taille de pierres précieuses la plus répandue. Bien qu'elle exige une certaine habileté, presque tout le monde peut la maîtriser. On trouve ou on achète à bas prix des pierres brutes pour le cabochonnage, et beaucoup de gens préfèrent tailler eux-mêmes les nombreuses pierres qu'ils obtiennent par échange ou qu'ils trouvent dans le jardin.

Outils de taille de cabochons

La machine à tailler les cabochons la plus populaire est la Genie de Diamond Pacific. Elle est équipée de six meules fixes. Les deux premières sont des meules diamantées pleines de grain 100 et 260. Les quatre autres offrent des grains allant de 280 à 14 000. Elles sont dotées d'un support en mousse qui épouse la courbure des pierres. Deux « geysers » mobiles alimentent les meules en eau pour la lubrification. Comme il est impossible de polir tous les types de pierres avec une seule méthode, cette machine est fournie avec un disque plat amovible. Ce disque peut accueillir une grande variété de tampons et de pâtes à polir, permettant ainsi de traiter tous les types de pierres. Les avantages de la Genie sont l'absence de changement d'accessoires et la durée de vie quasi illimitée de ses meules diamantées. Son principal inconvénient réside dans son prix. Cette machine représente un investissement important. De plus, elle est volumineuse et lourde, ce qui convient à une installation fixe. Cependant, si vous avez besoin d'une machine portable, ce modèle n'est pas fait pour vous.

Lortone propose une machine moins chère que la Genie, équipée d'une scie intégrée, d'une meule en carbure de silicium, d'un tambour extensible et d'un disque plat de polissage. La qualité de la machine et ses performances sont excellentes. La réduction de coût s'explique par le choix des meules. Les meules en carbure de silicium s'arrondissent au centre, deviennent rapidement difficiles à utiliser et peuvent même devenir inutilisables. Pour les rectifier, un outil diamant est nécessaire. Ces meules ont une durée de vie bien inférieure à celle des meules diamantées. Une bonne meule diamantée de 15 cm (6 pouces) peut coûter trois à sept fois plus cher qu'une meule équivalente en carbure de silicium. Bien que le coût initial du carbure de silicium soit inférieur, le diamant est plus économique à long terme. Il est important d'en tenir compte lors du remplacement d'une meule ou de la construction de votre propre machine. La Lortone utilise également un tambour extensible de 10 cm (4 pouces) de large. Pour l'utiliser, il suffit de placer une courroie autour du tambour ; lorsque la machine atteint sa vitesse de rotation optimale, le tambour se dilate et la maintient en place. De nombreux types de courroies sont disponibles. Elles existent en carbure de silicium ou en diamant, et avec des grains allant de 100 à 50 000. À long terme, ces bandes abrasives coûtent plus cher que les meules diamantées, mais la différence est moins importante qu'avec les meules en carbure de silicium. Leur principal inconvénient réside dans le temps nécessaire pour changer de grain. Il faut arrêter complètement la machine, retirer l'ancienne bande, la remplacer par une neuve, puis redémarrer la machine. Il convient d'évaluer vos besoins pour déterminer si ce délai est suffisamment important pour impacter votre travail et/ou votre confort.

L'une des machines à tailler les cabochons les moins chères est la Rock Rascal. Elle ne possède qu'une seule station (vous devrez donc changer d'accessoires fréquemment) et n'accepte que des meules de 2,5 cm de large. Cependant, cet outil est sur le marché depuis des décennies, ce qui témoigne de sa grande robustesse.

Certaines personnes ont fabriqué leurs propres machines. Il leur faut : un axe du diamètre adapté aux roues souhaitées, un moteur, un système de poulies pour atteindre la vitesse voulue et un système d’irrigation goutte à goutte pour maintenir les roues humides. Une solution simple consiste à tremper une éponge dans l’eau et à essuyer régulièrement la roue.

On peut tailler des cabochons avec une machine à facettes, mais l'inverse n'est pas possible avec une machine à cabochons. Si vous débutez en lapidairerie et que vous devez établir un budget pour votre équipement, gardez cela à l'esprit.

Vous pouvez façonner vos cabochons avec les mêmes disques à abrasif grossier que vous utilisez pour le facettage. Nettoyez votre disque, puis placez dessus un morceau de mousse de caoutchouc ferme de 6 mm d'épaisseur. Ce disque maintiendra des morceaux de papier de verre grain 600 (que vous devrez découper à la forme voulue) pour le lissage. Pour le polissage, remplacez le papier de verre par un disque à abrasif Ultra Lap, un morceau de cuir ou tout autre tampon de polissage imprégné de votre pâte à polir préférée.

Techniques de taille des cabochons

Dallage

La plupart des découpes commencent par une plaque. Il vous faudra donc une scie. Certaines pierres peuvent être taillées directement, mais la plupart devront être découpées en tranches de 6 à 10 mm d'épaisseur. Commencez par placer un gabarit sur la plaque. Si votre pierre est unie, cherchez simplement la plus grande pièce possible. Si elle présente un motif, choisissez la forme et la taille les plus esthétiques. C'est un peu au hasard, car le motif change lorsqu'on arrondit le dessus. Observez les deux faces de la plaque pour vous faire une idée du résultat. Un gabarit n'est pas toujours nécessaire. Certaines pierres précieuses, comme l'opale, sont généralement taillées à main levée pour une meilleure conservation du poids. Cependant, pour la plupart des pierres, il est préférable d'obtenir des tailles et des formes calibrées, car elles s'adapteront aux montures de bijoux existantes. Gagner un peu de poids sur la plupart des cabochons, mais devoir ensuite investir du temps et de l'argent dans la fabrication des montures, n'est pas rentable. Une fois la zone de découpe choisie, marquez-la. Un stylo en aluminium est idéal : la marque ne s’effacera pas comme celle d’un crayon. De plus, de nombreuses pierres précieuses absorbent l’encre liquide, ce qui crée des bavures inesthétiques et coûteuses qu’il faudra ensuite retirer. Après avoir tracé le contour de votre cabochon, utilisez la scie pour enlever le maximum de matière. Pour vous familiariser avec cette technique, tracer des lignes de repère avec le stylo en aluminium et une règle peut s’avérer utile. Si vous travaillez avec une grosse pierre, vous pouvez passer à l’étape du polissage. Pour les pierres plus petites, il est conseillé de les ébarber afin de préserver vos doigts.

Façonnage

Il est temps de commencer à tailler. Si vous travaillez une matière dure, comme un morceau d'agate, commencez avec la meule la plus grossière. Si vous travaillez une matière tendre, comme l'opale ou la turquoise, ou une petite pierre, commencez avec une meule plus lisse. Bien sûr, si la meule lisse taille trop lentement, vous pouvez toujours utiliser une meule plus grossière. Cependant, il est préférable de commencer en douceur.

Mettez votre machine en marche et mouillez abondamment la meule choisie avant de commencer à tailler. L'eau remplit deux fonctions essentielles : elle lubrifie la machine, réduisant ainsi la friction et la chaleur, et elle évacue les copeaux (les résidus de coupe), évitant ainsi le colmatage de la meule. La plupart des fabricants recommandent l'utilisation d'un additif pour une lubrification supplémentaire. À moins que votre machine ne soit entièrement en acier inoxydable, vous aurez également besoin d'un additif antirouille. Utilisez le quart inférieur de la meule pour le meulage. Si vous essayez de travailler au-dessus de l'axe central, la pierre risque de vous échapper des mains. « Ouvre » est un euphémisme pour décrire la violence du choc. La pierre sera arrachée de vos mains et projetée aux quatre coins de votre atelier. Si vous parvenez à la retrouver, elle sera probablement cassée. Commencez par meuler l'excédent de matière en suivant le contour que vous avez tracé. Utilisez un pied à coulisse pour mesurer votre progression. Les gabarits sont parfaits pour les formes, mais imprécis pour les dimensions. Prévoyez une marge pour les étapes suivantes. Selon la taille de votre cabochon, vous pouvez laisser un demi-millimètre environ. C'est une question d'expérience. La quantité varie en fonction de la dureté du matériau et de la taille de la pierre.

Peler la pomme

Une fois le contour tracé, vous pouvez commencer l'opération appelée « épluchage de la pomme ». Meulez un biseau tout autour de la gemme à environ 45°, en descendant aux deux tiers ou aux trois quarts de sa hauteur. Ensuite, meulez un autre biseau, toujours tout autour de la pierre, à environ 60°. Laissez apparaître une partie de la première coupe. Continuez ainsi, en taillant des biseaux de plus en plus aigus, jusqu'à ce qu'ils se rejoignent au centre. C'est cette étape qui pose le plus de problèmes aux débutants. On pourrait croire que trois coupes suffisent à couvrir toute la pierre, à l'exception peut-être d'une petite zone au centre. Ce n'est pas suffisant. Si une zone, même infime, reste plate et non correctement bombée, le cabochon ne se polira pas correctement. Pire encore, cette zone plate se trouvera tout en haut, là où elle est la plus visible ! Soyez patient et apprenez à obtenir un dôme uniforme sur toute la pierre. Observez-la attentivement des deux côtés et des deux extrémités. La courbure doit être uniforme dans toutes les directions et jusqu'au centre. Il est important de vérifier cette courbure à chaque étape, mais surtout lors de la première étape, la plus grossière. Il est plus facile de corriger les irrégularités à ce stade qu'avec les grains plus fins.

Préparation d'un sertissage clos

L'étape suivante peut sembler prématurée, mais elle est présentée afin que vous sachiez où vous allez. Lors du façonnage de la gemme, laissez une petite zone verticale sur les côtés avant qu'elle ne commence à s'amincir. Poncez également un très léger biseau sur le bord inférieur de la culasse. Cette étape se fait lors du ponçage fin. Le biseau empêche l'ébréchure et offre également un petit espace pour la soudure. Les cabochons sont généralement sertis clos. Le serti clos, une fine bande de métal, est soudé à la pierre principale. Il faut donc prévoir un peu d'espace pour la soudure. Pour maintenir la gemme en place, le serti clos doit être courbé vers l'intérieur, en suivant la courbure de la pierre. La zone verticale sur le côté offre un soutien sans avoir à trop courber le serti clos. Une fois terminé, la pierre doit être principalement visible. Le serti clos ne doit pas dépasser des bords au point de détourner l'attention de la gemme. Ces étapes sont particulièrement importantes pour les opales fragiles. Si le rondiste présente une arête vive, la pierre risque de s'ébrécher ou de se fendre lors du serrage de la monture. Plus les côtés sont abrupts, plus la gemme est bien maintenue. Attention toutefois à ne pas exagérer. L'illustration ci-dessus présente les proportions idéales du point de vue de l'orfèvre.

Lissage

Une fois que la forme de votre gemme vous convient, vous commencerez à poncer les rayures grossières. Si vous utilisez du diamant, cette opération se déroulera en plusieurs étapes. Généralement, on utilise une combinaison de grains comme 260, 600 et 1200. Inspectez votre gemme après chaque étape. Vérifiez sa courbure, comme précédemment. Assurez-vous également d'avoir éliminé toutes les rayures grossières de l'étape précédente. C'est très important. Si vous n'y parvenez pas avant de passer à l'étape suivante, vous devrez recommencer ou vous contenter d'une finition médiocre. La gemme doit être sèche pour que vous puissiez constater les progrès. Dans un environnement humide, cela peut s'avérer difficile. Si possible, chauffez la pièce avant de commencer. Si ce n'est pas possible, utilisez au moins de l'eau chaude. Prévoyez plusieurs serviettes. Séchez-vous les mains avant de toucher la pierre. Si vous utilisez du carbure de silicium, un grain de 600 suffit. Elle s'use rapidement et devient le grain fin nécessaire au prépolissage. Malheureusement, son utilisation est limitée. Il vous faudra peut-être deux bandes abrasives de grain 600 : une pour le façonnage et l'autre, bien usée, pour le prépolissage. L'importance de la qualité du prépolissage, cette étape finale de ponçage fin, est capitale. C'est l'élément essentiel pour obtenir un poli impeccable. La surface doit être parfaitement lisse, sans aucune rayure visible. Si vous rencontrez des difficultés pour obtenir un poli optimal, reprenez l'étape du prépolissage. Les matériaux tendres comme le lapis-lazuli et l'opale se rayent facilement avec du diamant. Un grain 1200 convient parfaitement au prépolissage de l'agate, mais vous aurez peut-être besoin d'un grain beaucoup plus fin, comme 3000 ou 8000, pour les gemmes plus tendres.

Polir les cabochons

Le polissage peut être très déroutant pour un débutant. Il existe des centaines de méthodes. Si vous achetez une nouvelle machine à tailler les cabochons, elle sera probablement fournie avec un système de polissage. C'est un bon point de départ.

Voici quelques astuces du métier de lapidaire :

• Utilisez de l'oxyde d'aluminium sur le daim, côté doux vers l'extérieur. C'est la méthode de polissage la plus polyvalente. Elle permet d'obtenir un brillant exceptionnel sur un plus grand nombre de matériaux que toute autre méthode.
• Le quartz réagit particulièrement bien à l'oxyde de cérium. Ce dernier convient également à l'opale, mais il faut être très vigilant quant à l'échauffement des pierres. Celles-ci chauffent rapidement lors du polissage, et la chaleur peut endommager les opales.
• Le jade, en revanche, nécessite beaucoup de chaleur et de friction pour être poli. Utilisez de l'oxyde de chrome sur le cuir ou le feutre.
• Le polissage au diamant peut s'utiliser sur du cuir ou des tampons spécialement conçus. Cependant, il n'a jamais connu la même popularité auprès des tailleurs de cabochons qu'auprès des tailleurs de pierres à facettes. Plus cher que l'oxyde d'aluminium, il n'offre aucune amélioration significative, sauf sur le rubis et le saphir.

Voici les méthodes de polissage les plus courantes et les plus efficaces . Elles vous permettront d'obtenir un poli miroir sur n'importe quel matériau. Ce poli miroir est essentiel. Acquérir une machine à tailler les cabochons, apprendre à l'utiliser, trouver la pierre brute, l'orienter et enfin tailler un cabochon demande un certain investissement en temps et en efforts. Obtenir un poli miroir sur une belle pierre en vaut largement la peine.

Évaluer votre taille de cabochon

Pour examiner un cabochon, commencez par évaluer son poli. Recherchez les rayures ou les piqûres qui pourraient réduire la quantité de lumière réfléchie par sa surface.

Ensuite, évaluez la forme. Le contour est-il régulier ? Un cabochon doit présenter une courbure uniforme. Examinez-le de ses deux extrémités et de ses deux côtés. La forme (la courbure) doit être symétrique. Aucune zone ne doit être plus épaisse que l'autre. Il ne doit y avoir aucune protubérance. Approfondissez l'examen en tenant le cabochon de manière à ce que la lumière se reflète sur sa surface. Déplacez la gemme pour que la lumière se propage sur le dessus. Si la surface est bien taillée, vous verrez le faisceau de lumière réfléchi glisser uniformément. En cas d'irrégularités, le faisceau se mettra à serpenter. Un problème est plus susceptible d'être visible sur le dessus du cabochon. Souvent, une petite zone est légèrement aplatie. De côté, c'est difficile à voir. Cependant, lorsque la lumière traverse cette zone, c'est évident. Le fait que la lumière ne se propage pas uniformément sur cette zone explique pourquoi la taille du cabochon est considérée comme médiocre. (En y regardant de plus près, vous constaterez probablement aussi que cette zone n'est pas bien polie).