L'art dentaire vibrant des anciens Mayas avec des pierres précieuses : bien plus qu'une simple mode

Mille ans avant que Pierre Fauchard ne commence ses travaux sur le remplacement des dents manquantes par des prothèses en ivoire en France, ou avant que les grillz ne fassent leur apparition dans la culture populaire, les Mayas prenaient grand soin de leurs dents en les nettoyant régulièrement et en les obturant en forme pointue, pour des raisons longtemps considérées comme rituelles. Ils y incrustaient également des pierres semi-précieuses, créant ainsi un effet éclatant et visuellement saisissant.

La découverte des dents incrustées de pierres précieuses

Les archéologues ont découvert une grande variété de pierres précieuses dans les dents de vestiges mayas, notamment de la jadéite, de la pyrite de fer, de l'hématite, de la turquoise, du quartz, de la serpentine et du cinabre. L'effet visuel devait être saisissant du vivant de la personne ayant subi l'intervention.

Mais les pierres ne tenaient pas en place avec de la simple colle. Le ciment utilisé par les Mayas était un mélange complexe qui possédait probablement aussi des vertus médicinales. La résine de pin, présente dans certains échantillons, est réputée pour ses propriétés antimicrobiennes. Deux des squelettes contenaient des traces de sclaréolide, un produit cosmétique souvent présent dans la sauge sclarée et le tabac. Cette substance possède des propriétés antifongiques et antibactériennes, qu'elle aurait pu conférer au ciment. Des huiles de plantes apparentées à la menthe ont également été détectées ; utilisées de cette manière, elles pourraient avoir des effets anti-inflammatoires.

La sophistication de la pratique dentaire maya

Bien que les différents squelettes aient été construits avec des ciments de compositions différentes, l'effet global des composants de ces ciments semble similaire : ce mélange a probablement offert une certaine protection contre les caries et les effets secondaires de l'intervention chirurgicale. De plus, ce ciment a résisté pendant 1 000 ans et continue de maintenir les calculs en place.

L'étude a également noté qu'aucun des restes ne semble appartenir à des membres de la royauté, et que la plupart semblent provenir de classes socio-économiques moyennes. Cela suggère que cette pratique était courante et non réservée à l'élite – bien qu'un homme sur trois appartenant à l'élite ait pu y avoir recours. Les trois sites étudiés appartenaient tous à ce que nous considérons aujourd'hui comme la culture maya , mais étaient répartis sur le territoire actuel du Guatemala, du Belize et du Honduras, ce qui laisse penser que la connaissance de l'utilisation de ces matières végétales s'est diffusée parallèlement à la pratique de la modification dentaire de cette manière.

Au-delà de la mode : les bienfaits médicinaux potentiels

L'une des principales inconnues concernant la pratique ancestrale maya d'incrustation de pierres précieuses dans les dents réside dans la nature du ciment utilisé pour fixer les petites pierres à l'intérieur de cavités artificiellement creusées sur la face vestibulaire des dents. Ces ciments résistaient à l'environnement buccal agressif tout au long de la vie et maintenaient fermement l'incrustation dans la dent, même après des siècles de caries post-mortem. Outre leurs propriétés adhésives, ces matériaux de scellement réduisaient probablement l'activité cariogène et les maladies infectieuses parodontales.

Les analyses antérieures des scellements dentaires se limitaient à l'identification des composants inorganiques. Parmi les matériaux identifiés figuraient l'hydroxyapatite et des composés apparentés au ciment Portland, matériaux qui durcissaient et renforçaient les adhésifs dentaires mayas. Cependant, les substances conférant aux scellements et aux obturations leurs propriétés agglutinantes et de résistance demeuraient inconnues.

Une étude récente portant sur l'analyse de la fraction organique des scellants et obturations dentaires provenant de trois sites archéologiques mayas de la période classique a révélé une sophistication surprenante. La spectroscopie infrarouge à réflectance totale atténuée (ATR-FTIR) et la chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (GC-MS) de huit échantillons dentaires ont mis en évidence une variété de compositions, apportant ainsi de nouveaux éclairages sur les matériaux organiques utilisés dans les préparations de scellement préparées par les anciens praticiens dentaires.

Les molécules organiques identifiées suggèrent que des résines végétales de Pinacées, une huile essentielle probablement issue de Lamiacées, une préparation d'Astéracées et du bitume figuraient parmi les principaux ingrédients. Les résultats de ces analyses confirment les propriétés chromatiques des obturations dentaires et laissent penser que les produits d'obturation pouvaient également posséder des propriétés antibactériennes et anti-inflammatoires.

Conclusion

La pratique des incrustations dentaires chez les anciens Mayas n'était pas qu'un simple effet de mode, mais témoignait de leurs connaissances médicales et de leurs soins dentaires avancés. Grâce à un mélange complexe de matériaux naturels, ils parvenaient à créer des prothèses dentaires éclatantes et durables, qui pouvaient également procurer des bienfaits médicinaux à celui ou celle qui les portait. Cette découverte souligne la grande sophistication des pratiques dentaires des anciens Mayas et remet en question nos idées reçues sur leurs capacités médicales et artistiques.