Les émeraudes d'Atocha : à la découverte des trésors d'un galion espagnol englouti

Les émeraudes d'Atocha désignent les émeraudes originaires de Muzo et de Chivor, en Colombie, redécouvertes après le naufrage retentissant du galion espagnol « Nuestra Señora de Atocha », qui coula lors d'un ouragan au large des côtes de Floride le 6 septembre 1622, à environ 56 km à l'ouest de Key West. Le navire tirait son nom de la paroisse d'Atocha, à Madrid, en Espagne. L'« Atocha » était en réalité l'un des 28 navires composant la flotte espagnole Tierra Firme, partie de La Havane pour l'Espagne le 4 septembre 1622. Les cales de ces navires regorgeaient des richesses d'un empire : or et émeraudes de Colombie, argent du Pérou et du Mexique, perles du Venezuela et pierres précieuses du Brésil. Cependant, le navire le plus richement chargé était l'« Atocha », dont la cargaison étonnante comprenait 125 lingots et disques d'or, 24 tonnes d'argent sous forme de 1 038 lingots, 180 000 pesos en pièces d'argent et des dizaines de coffres d'émeraudes et autres pierres précieuses. La raison principale de cette cargaison extraordinaire était que l'Atocha était en réalité un navire d'escorte militaire, transportant une compagnie de 82 fantassins. Leur mission principale était de défendre la flotte contre les attaques de pirates, qu'ils soient privés ou soutenus par un gouvernement ennemi (britannique), si fréquentes dans les Caraïbes. Cela faisait de l'Atocha le navire de prédilection des passagers fortunés et de leurs précieuses marchandises. Parmi les passagers se trouvaient non seulement des marins et des soldats espagnols, mais aussi des hommes d'État, des membres du clergé, de riches citoyens et quelques esclaves.

Caractéristiques des émeraudes d'Atocha

Le poids total des émeraudes transportées par la « Nuestra Señora de Atocha » dans plusieurs coffres était estimé entre 27 et 32 ​​kg, soit l'équivalent de 135 000 à 160 000 carats. Sur cette quantité, seuls 2,7 kg environ d'émeraudes ont été retrouvés, soit environ 13 500 carats. Cela représente environ 6 000 émeraudes brutes. Une grande quantité d'émeraudes brutes reste donc à récupérer de l'épave. La difficulté de cette récupération était due à la désintégration des coffres d'origine qui contenaient les pierres précieuses, les dispersant sur une vaste zone du fond marin. Il a donc fallu draguer le fond, ramenant sur le pont le sable, les coquillages et autres débris, où une recherche minutieuse des émeraudes vertes a été menée.

La plus grosse émeraude découverte à ce jour pesait 78 carats et est exposée au musée du patrimoine maritime Mel Fisher, une organisation à but non lucratif située à Key West, en Floride. Il s'agit d'un cristal d'émeraude hexagonal exceptionnel, d'un vert herbacé, dont l'origine a été attribuée par des experts à la mine de Muzo en Colombie. Une émeraude dite « Atocha » a fait l'objet d'analyses scientifiques visant à déterminer sa composition isotopique en oxygène. Celle-ci correspond à celle des émeraudes colombiennes, confirmant ainsi leur origine colombienne.

Une autre émeraude remarquable, une émeraude brute de 26 carats, a été récupérée. Taillée et polie par Meg Berry, maître gemmologue et ancienne employée de Pala International, elle est aujourd'hui une gemmologue professionnelle à temps plein. Meg Berry, lauréate de plusieurs concours de taille de pierres précieuses et forte de plus de 18 ans d'expérience, a transformé cette émeraude brute de 26 carats en une gemme étincelante de 12,72 carats, ne perdant qu'environ 50 % de son poids initial, alors que la perte de poids habituelle lors de la taille des émeraudes est d'environ 60 %. L'émeraude taillée et polie vaudrait environ 250 000 dollars et appartient à Deo Fisher, l'épouse du chasseur de trésors Mel Fisher, dont la société Salvors Inc. a localisé l'épave de l'« Atocha », vieille de 363 ans, en 1985, après 16 longues années de recherches.

Parmi les autres trésors récupérés de l'épave de l'« Atocha », on compte une croix d'émeraudes de style espagnol, ornée de sept émeraudes taillées et polies, aujourd'hui exposée au Mel Fisher Maritime Heritage Museum de Key West, en Floride. La plus grosse émeraude de cette croix est une émeraude hexagonale située à sa base. Juste au-dessus se trouve une émeraude en forme de poire, suivie de la plus longue émeraude rectangulaire. Au centre de la croix trône une émeraude carrée, surmontée de la plus petite, une émeraude rectangulaire. De part et d'autre de l'émeraude carrée centrale, sur le bras horizontal de la croix, se trouvent deux émeraudes rectangulaires de dimensions identiques.

La source des émeraudes d'Atocha

La plupart des émeraudes d'Atocha semblent provenir des anciennes mines de Muzo, situées à l'extrémité nord-ouest de la ceinture d'émeraudes (nord-ouest/sud-est), dans la Cordillère Orientale des Andes colombiennes, comme l'ont révélé les dernières analyses isotopiques de l'oxygène effectuées sur des échantillons d'émeraudes extraites. Après la conquête des Indiens Chibchan en 1537, qui mena à la découverte des mines de Somondoco (Chivor), les Espagnols tentèrent de soumettre la tribu guerrière des Muzo, vivant plus au nord-ouest de la vallée de Chibchan. Cependant, ils échouèrent lamentablement face à la forte résistance des Muzo, qui repoussa toute tentative de conquête pendant les vingt années suivantes. En 1555, les Espagnols parvinrent à soumettre partiellement les Muzo, mais il leur fallut encore plusieurs décennies pour les anéantir complètement. Les tentatives pour retrouver la trace des anciennes mines d'émeraudes de Muzo restèrent vaines, les Indiens ayant dissimulé toute trace d'activité minière et adopté une politique de non-coopération envers les Espagnols. Ce n'est qu'en 1594 que les Espagnols parvinrent enfin à localiser les premiers gisements indiens, près du site actuel des mines de Muzo. Ils commencèrent immédiatement l'exploitation minière et, durant les quinze premières années, d'importantes quantités d'émeraudes de Muzo de haute qualité furent découvertes. Par la suite, en raison de la conjugaison de nombreux facteurs défavorables, tels que la cruauté et les mauvais traitements infligés aux ouvriers, les longues heures de travail et l'imposition du travail forcé, qui entraînèrent un dépeuplement rapide de la région, la production déclina rapidement. Cependant, contrairement aux mines de Somondoco (Chivor), fermées par décret royal en 1675 en raison des cruautés insupportables infligées aux travailleurs indigènes, la production des mines de Muzo ne cessa jamais complètement au XVIIe siècle. Ce n'est qu'au milieu du XVIIIe siècle, à la suite d'un incendie catastrophique, que la production des mines de Muzo s'arrêta définitivement. La mine fut alors totalement abandonnée et ne reprit son activité qu'après l'indépendance de la Colombie en 1819.

Histoire des émeraudes d'Atocha

Christophe Colomb découvre le Nouveau Monde

Le premier voyage de Christophe Colomb, visant à découvrir une route maritime vers l'ouest jusqu'aux Indes, le pays des épices, qu'il supposait plus courte et plus directe que la route terrestre à travers l'Arabie, fut financé par le roi Ferdinand II et la reine Isabelle d'Espagne. Colomb partit de la petite ville de Palos, dans le sud-ouest de l'Espagne, le 3 août 1492, avec une flotte réduite à trois navires : une grande caraque (un voilier à trois ou quatre mâts) appelée la Santa Maria, et deux plus petites caravelles (des navires à deux ou trois mâts gréés en latin). Après cinq semaines de voyage, il fit escale aux Bahamas le 12 octobre 1492. Il accosta ensuite sur la côte nord-est de Cuba le 28 octobre 1492 et atteignit la côte nord d'Hispaniola (Haïti) le 5 décembre 1492, où sa Santa Maria s'échoua et dut être abandonnée. Colomb laissa une partie de ses hommes à Haïti et retourna en Espagne avec des indigènes le 15 mars 1493. Il annonça la découverte de nouvelles terres au roi et à la reine d'Espagne et présenta les indigènes à la cour royale. La nouvelle de cette découverte se répandit rapidement à travers l'Europe et déclencha une ruée vers les terres d'une ampleur sans précédent dans l'histoire de l'humanité, principalement parmi les puissances européennes que furent l'Espagne, le Portugal, la Grande-Bretagne et, dans une moindre mesure, la France.

Les voyages ultérieurs de Christophe Colomb et la colonisation de nouvelles terres par les Espagnols

Suite à ce premier voyage couronné de succès, Christophe Colomb entreprit trois autres expéditions, augmentant à chaque fois le nombre de navires de sa flotte. Il transporta des milliers d'Espagnols vers les terres nouvellement découvertes qu'il colonisa. Dans un premier temps, Colomb colonisa les îles caribéennes d'Haïti (Hispaniola), de Cuba, de la République dominicaine, de Porto Rico, de la Jamaïque, des îles Caïmans, de Trinité-et-Tobago et des îles de la Baie, territoires qu'il avait découverts au cours de ses voyages. Colomb fut nommé gouverneur de ces territoires. S'appuyant sur les îles des Caraïbes comme tremplin, les Espagnols envoyèrent ensuite des expéditions, sous le commandement de différents conquistadors, vers l'Amérique du Nord, l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud continentales afin de coloniser ces terres. Finalement, les terres colonisées par l'empire espagnol sur le continent américain comprenaient toute l'Amérique centrale, la majeure partie de l'Amérique du Sud et une partie importante de l'Amérique du Nord, incluant le Mexique et le centre et le sud des actuels États-Unis. Premier pays d'Europe à découvrir le Nouveau Monde et première puissance européenne à y envoyer des centaines de milliers de citoyens, l'Espagne finit par devenir la puissance européenne contrôlant le plus vaste territoire du Nouveau Monde.

Les avantages économiques de la colonisation

Les retombées économiques de la colonisation du Nouveau Monde par l'Espagne furent considérables, propulsant la nation au rang de superpuissance entre le XVIe et le XVIIIe siècle. Ceci s'explique en grande partie par l'exploitation des précieuses ressources naturelles de la région, telles que l'or, l'argent, le cuivre, les émeraudes, les perles et autres pierres précieuses. Les Espagnols y recouraient au travail forcé des populations autochtones, qu'ils acheminaient vers l'Espagne par de vastes flottes maritimes, de l'autre côté de l'Atlantique. Par ailleurs, les Espagnols exploitèrent les vastes étendues de terres des pays sous leur contrôle pour cultiver des produits de rente et des denrées alimentaires, comme le tabac et le café, très demandés en Espagne et dans d'autres pays européens. Grâce à l'exploitation minière et à l'agriculture à grande échelle, ainsi qu'aux exportations vers l'Espagne, d'importants centres urbains et des villes portuaires se développèrent très rapidement. Parmi les principales villes fondées par les Espagnols, on peut citer Portobello en 1502, La Havane en 1515, Vera Cruz et Panama en 1519, Mexico en 1521, Carthagène en 1533, Lima en 1535, Bogota en 1538 et Potosí en 1545. La fondation de ces villes a précédé d'au moins 50 ans celle des grandes villes de l'Amérique du Nord coloniale que sont Boston, Philadelphie et New York.

Les méfaits de la colonisation

La colonisation, à travers les âges, a toujours été néfaste et a engendré de graves conséquences pour les populations autochtones, que ce soit en Afrique, en Asie ou en Amérique. Les colonialistes, dont le principal motif était le pillage des ressources naturelles, n'ont reculé devant rien pour atteindre leurs objectifs, notamment l'esclavage, les châtiments cruels tels que l'amputation de parties du corps (mains, jambes, nez, oreilles) et parfois même des massacres, afin d'instiller la terreur parmi les populations autochtones et de les soumettre à leur volonté. Tous les colonialistes, qu'ils soient espagnols, britanniques, français ou autres Européens, se sont rendus coupables de telles pratiques inhumaines lors de la domination coloniale des pays d'Afrique, d'Asie ou des Amériques. Parmi les conquistadors espagnols qui entreprirent des expéditions pour soumettre les terres du Nouveau Monde au nom de la Couronne espagnole, tous, y compris Christophe Colomb lui-même, se rendirent coupables d'atrocités à grande échelle contre les populations autochtones. Outre la réduction en esclavage, les châtiments inhumains et le pillage des ressources naturelles, les colonialistes furent également responsables de la destruction des civilisations anciennes dans les pays qu'ils colonisèrent. Ainsi, les Espagnols furent responsables de la destruction des civilisations maya, aztèque et inca de Mésoamérique et d'Amérique du Sud, en contraignant les populations autochtones à adopter le mode de vie occidental et leur religion.

Comment les ressources provenant des colonies lointaines sont-elles parvenues en Espagne ?

L'Espagne possédait de vastes colonies dans les Caraïbes, en Amérique centrale, du Nord et du Sud, ainsi qu'aux Philippines, à l'extrême est (administrées comme une province du Mexique, également connue sous le nom de Nouvelle-Espagne). Parmi les précieux produits de ces colonies figuraient l'argent et l'or extraits de la mine d'argent la plus riche du monde, située dans les montagnes surplombant Potosí au Pérou ; les émeraudes des mines de Muzo et de Chivor, perchées dans les Andes colombiennes, ainsi que de l'or également colombien ; les perles du Venezuela ; l'or et l'argent du Mexique ; la soie et la porcelaine de Chine, importées de Manille aux Philippines ; et l'indigo et d'autres produits agricoles provenant du Honduras et d'autres pays d'Amérique centrale. Les Espagnols avaient également établi des ateliers monétaires pour la frappe de pièces d'argent dans quatre grandes villes : Mexico, Lima, Santa Fe de Bogota et Potosí. Les pièces produites dans ces mines étaient ensuite acheminées vers l'Espagne.

Obstacles que les flottes espagnoles chargées de trésors ont dû surmonter lors de leur voyage de retour.

La flotte espagnole, chargée de trésors et devant rentrer en Espagne avec sa précieuse cargaison, dut surmonter deux obstacles majeurs lors de son voyage de retour : les intempéries et la piraterie. Les capitaines de tous les navires marchands savaient que la saison des ouragans dans les Caraïbes commençait fin juillet et durait jusqu'à début octobre. Ils planifiaient donc leur départ de La Havane plusieurs semaines avant la fin juillet. En cas de retard, ils devaient attendre fin septembre pour reprendre la mer. La menace des pirates dans les Caraïbes et l'Atlantique constituait un autre obstacle de taille pour les flottes espagnoles, qui devaient franchir cette étape cruciale pour atteindre leur destination en toute sécurité. Ces flottes, chargées de valeurs telles que l'or et l'argent, étaient notoirement les cibles privilégiées des pirates. Certains agissaient de leur propre initiative, tandis que d'autres étaient financés par des gouvernements ennemis de l'Espagne, comme la Grande-Bretagne. Pour pallier ce problème, la flotte chargée du trésor était escortée par deux navires lourdement armés : le « Capitana », en tête, et l’« Amaranth », en queue. Malgré toutes ces précautions, il était arrivé que la flotte soit attaquée et pillée par des pirates. La flotte de retour quitta La Havane, à Cuba, et navigua à travers le détroit de Floride, puis longea la côte floridienne, avant de pénétrer dans le Gulf Stream, un puissant courant atlantique chaud et rapide prenant sa source dans le golfe du Mexique. Ce courant, qui remonte vers le nord, traverse le Gulf Stream, longe la côte est des États-Unis et de Terre-Neuve, puis traverse l’océan Atlantique. La flotte, remontant le Gulf Stream, le quitta et mit le cap à l’est lorsqu’elle se trouva à la même latitude que l’Espagne.

La flotte est frappée par un ouragan et l'Atocha coule le 6 septembre 1622.

Dans la soirée, un vent du nord-est soufflait sur le détroit de Floride, se renforçant progressivement tout au long de la nuit et atteignant la force d'un ouragan au matin. La mer devint agitée et déchaînée, les vagues formant des montagnes. La flotte se retrouva ainsi prise au cœur d'un violent ouragan des Caraïbes. Soudain, les vents changeèrent de direction, soufflant du sud, et la plupart des navires furent poussés au-delà des Dry Tortugas, un petit archipel situé à l'extrémité des Keys de Floride, vers la relative sécurité du golfe du Mexique. Malheureusement, le mardi 6 septembre 1622, cinq navires en queue de convoi, dont l'« Atocha », la Santa Margarita, le del Rosairo et deux plus petits, subirent de plein fouet la violence de l'ouragan, subissant d'importants dégâts aux mâts et aux gouvernails, et déchirant les voiles et le gréement. Les navires dérivèrent impuissants vers les récifs, et l'« Atocha » fut impitoyablement soulevée par une haute vague et s'écrasa violemment contre un récif corallien. L'« Atocha » coula aussitôt, entraînée par sa lourde cargaison de trésors et de canons en bronze, et noya la quasi-totalité de ses passagers. Trois autres navires s'échouèrent également et furent perdus dans la violente tempête. Les passagers et l'équipage du « Santa Margarita », en revanche, eurent beaucoup de chance, car le navire, devenu incontrôlable suite à des dommages à ses mâts, s'échoua sur un banc de sable, à seulement 5 kilomètres du lieu du naufrage de l'« Atocha ». Alors que l'ouragan déchaîné continuait de s'abattre sur la région, et avant que le navire ne se brise, 68 membres d'équipage et passagers du « Santa Margarita » furent secourus.

La perte de l'Atocha fut oubliée pendant les trois siècles suivants.

Au fil du temps, l'Espagne perdit la plupart de ses colonies d'Amérique du Nord, centrale et du Sud, après une série de mouvements d'indépendance qui commencèrent au début du XIXe siècle et aboutirent à l'indépendance de la plupart de ces colonies en 1825. Après la guerre hispano-américaine de 1898, les États-Unis occupèrent les dernières colonies espagnoles de Cuba, de Porto Rico, de Guam et des Philippines, et à l'aube du XXe siècle, l'Espagne ne possédait plus de colonies d'outre-mer, à l'exception de son territoire africain du Sahara espagnol, qu'elle gouverna de 1884 à 1975.
Avec le temps, la disparition du galion « Atocha » tomba dans l'oubli, et les documents relatifs à cet événement, tels que le registre du navire et d'autres inscriptions pertinentes, furent transférés aux Archives des Indes à Séville, en Espagne. Ces documents, eux aussi, furent oubliés et laissés dans l'ombre jusqu'à leur redécouverte des siècles plus tard.

Opérations de sauvetage de 1971 à 1984. Découverte de divers artefacts.

Durant les quatorze années comprises entre 1971 et 1984, les opérations de sauvetage se sont concentrées principalement dans cette zone, permettant la récupération d'objets exceptionnels : bijoux en or, chaînes en or, une coupe en or, des aiguières en argent, des candélabres, des mousquets, des rapières et même les bagages de 1 622 passagers. De plus, plus de 2 000 pièces d'argent et plusieurs lingots d'or ont également été récupérés dans cette région. Trois lingots d'argent correspondaient aux poids et aux numéros de comptage figurant sur le manifeste de l'Atocha, conservé à Séville. La zone sablonneuse située à seulement 200 mètres du point d'ancrage, et d'une profondeur de 6,7 mètres, d'où plus de 2 000 pièces d'argent ont été extraites en quelques mois, a été surnommée la « Banque d'Espagne ». Parmi les autres objets importants récupérés dans cette zone figure une ceinture en or composée de 28 sections, chacune ornée d'une pierre précieuse ou d'une perle. En 1975, Dirk, le fils de Mel Fisher, découvrit neuf canons en bronze provenant de la même zone, à l'est du « Banquet d'Espagne », par douze mètres de fond. Les marquages ​​sur les canons confirmèrent qu'ils appartenaient à l'épave de l'« Atocha ». Cette découverte majeure fut malheureusement tragiquement interrompue quelques jours plus tard par le naufrage de leur bateau de sauvetage : Dirk, son épouse Angel et un plongeur, Rick Gage, périrent. La mort de Dirk et de sa femme fut une perte immense pour Mel Fisher et sa famille, mais cette dernière resta plus unie que jamais et déterminée à mener à bien ce projet qui avait mobilisé leur temps, leur énergie et leurs ressources pendant plus de six ans.

Découverte du « filon-mère » en 1985

Kane Fisher et ses collègues se reposèrent pour la nuit, puis reprirent le travail le matin du 20 juillet 1985. Les plongeurs qui explorèrent le premier site ce matin-là furent stupéfaits et n'en crurent pas leurs yeux devant ce qu'ils découvrirent au fond de la mer. Ils virent un véritable récif de lingots d'argent, composé de centaines de barres empilées les unes sur les autres. Ce récif mesurait six mètres de long, un mètre de large et un mètre de haut, et comptait 980 barres. Autour du récif se trouvaient plusieurs caisses en séquoia intactes, contenant des pièces de monnaie et des objets anciens. Plus de soixante-dix lingots d'or furent récupérés dans un seul trou, du côté ouest du tas de ballast. Fou de joie, Kane Fisher annonça la nouvelle de la découverte par radio au siège de Treasure Salvors, sur la côte floridienne, depuis son navire de sauvetage, le « Dauntless ». « Rangez les cartes ; nous avons trouvé le trésor principal ! »
Après quelques jours, les marques des expéditeurs sur les lingots d'argent et d'or furent comparées au manifeste de chargement de l'Atocha, confirmant ainsi que ces lingots faisaient partie de la cargaison transportée par l'Atocha ce jour fatidique. Enfin, après seize années de recherches, le filon principal de l'Atocha avait été découvert. Cependant, les experts estiment que la cale arrière, la partie du navire qui devait contenir la majeure partie de l'or et des émeraudes de Muzo, n'a pas encore été mise au jour.
Le « filon-mère de l'Atocha », qui comprenait 40 tonnes d'or et d'argent, 100 000 pièces d'argent espagnoles, des pièces d'or, des émeraudes colombiennes, 1 000 lingots d'argent et des objets en or et en argent, était estimé à 450 millions de dollars en 1985. Cet immense trésor ne représentait pourtant qu'environ la moitié des richesses englouties par l'Atocha.

Objets exposés au musée maritime Mel Fisher

Duncan Mathewson, directeur archéologique de Treasures Salvors Inc., et une équipe d'archéologues dévoués, ont participé à la conservation des artefacts extraits du gisement principal. Ayant reposé au fond de l'océan pendant près de trois siècles et demi, ces artefacts étaient dans un état de conservation extrêmement fragile, nécessitant un traitement immédiat pour éviter leur détérioration après leur remontée des eaux salées. Les artefacts et trésors ainsi préservés constituent la principale collection du musée de la Mel Fisher Maritime Heritage Society. Parmi les pièces exposées figurent des lingots et des pièces d'or et d'argent, une ceinture en or massif, un collier en or serti de pierres précieuses, un calice en or considéré comme un remède contre les empoisonnements, une assiette en or finement ouvragée, une chaîne en or de plus de 3 kg, de nombreuses émeraudes, dont un cristal hexagonal brut de 77,76 carats, des bijoux religieux et profanes, ainsi que de l'argenterie. Parmi les objets exposés figurent de rares instruments de navigation, des armements militaires, des artefacts amérindiens, des outils de différents métiers, des céramiques, de la vaisselle de galère, et même des graines et des insectes. Chaque année, environ 200 000 personnes visitent le musée Mel Fisher à Key West, en Floride, et s'émerveillent devant les objets extraordinaires récupérés au fond de l'océan. Ces artefacts témoignent de la gloire d'une nation, l'Espagne, à une époque révolue, et font l'éloge du dévouement et de la détermination de l'esprit humain qui a permis de les extraire des profondeurs obscures de l'océan.