La confusion entre les rubis de Balas et les spinelles rubis

Pendant des siècles, les rubis balas ont été prisés par la royauté. Découvrez ce qui s'est passé lorsque les gemmologues ont identifié ces gemmes comme étant en réalité des spinelles rouges.

Histoire

Quiconque étudie les spinelles apprendra rapidement que, historiquement, les spinelles rouges ont été confondus avec des rubis. De fait, les spinelles rouges les plus célèbres – le Rubis du Prince Noir et le Rubis de Timur – ont été pris pour des rubis et portent encore ces noms populaires, bien qu'erronés. Alors, pourquoi les spinelles rouges ont-ils été confondus avec des rubis ? La réponse à cette question nécessite quelques notions de gemmologie et s'intéresse à l'histoire des spinelles autrefois connus sous le nom de « rubis balas ».

Les rubis sont rouges, les saphirs sont bleus, les spinelles sont les deux : une vieille méprise

Les spinelles sont de magnifiques pierres précieuses, résistantes et disponibles dans une grande variété de couleurs, notamment des rouges profonds rivalisant avec les rubis et des bleus cobalt comparables à ceux des saphirs. Malheureusement, cette rivalité avec le corindon – l’espèce minérale qui comprend les rubis et les saphirs – n’a pas toujours été à l’avantage des spinelles. Pendant des siècles, le spinelle rouge a été considéré comme une variété de rubis : un « rubis balas ».

Comment la gemmologie moderne distingue-t-elle le rubis et le spinelle ?

Les gemmologues distinguent désormais le spinelle et le corindon comme deux espèces de gemmes distinctes. Leurs formules chimiques et leurs structures cristallines définissent ces espèces. Le corindon, par exemple, a pour formule chimique Al₂O₃ et possède une structure cristalline hexagonale. Le rubis est la variété rouge du corindon ; sa couleur rouge est due à la présence d’impuretés de chrome. Toutes les autres variétés de corindon sont appelées saphirs ; diverses impuretés leur confèrent d’autres couleurs comme le bleu, le violet et le rose. Le corindon incolore, sans impuretés, est considéré comme un saphir blanc.

Le spinelle a pour formule chimique MgAl₂O₄ et possède une structure cristalline isométrique. Différentes impuretés présentes dans le spinelle sont à l'origine de ses différentes variétés colorées. Il s'avère que les impuretés de chrome sont également responsables de la couleur rouge du spinelle. Le spinelle incolore, exempt d'impuretés, est extrêmement rare à l'état naturel.

Bien que les spinelles rouges et les rubis puissent présenter une ressemblance superficielle (et même se former dans les mêmes formations rocheuses), leurs différences chimiques et structurales en font des gemmes distinctes. Les gemmologues doivent effectuer une série de tests sur les propriétés optiques et physiques d'une pierre précieuse rouge pour déterminer s'il s'agit d'un rubis, d'un spinelle, d'un grenat ou d'une autre gemme.

Comment les gens distinguaient-ils les pierres précieuses avant la gemmologie moderne ?

De nombreuses pierres précieuses parmi les plus connues aujourd'hui ont été nommées, taillées et chéries il y a des millénaires. Avant l'avènement de la science moderne, les hommes s'efforçaient déjà d'identifier et de classer le monde naturel qui les entourait. Cependant, leurs méthodes et leurs systèmes de classification différaient de ceux de la science moderne. En général, ils regroupaient les gemmes selon leur couleur.

Prenons l'exemple des pierres précieuses rouges aujourd'hui connues sous les noms de rubis, spinelles rouges et grenats rouges. Comme le notent Vincent Pardieu, Richard Hughes et Edward Boehm, « pendant la majeure partie de l'histoire de l'humanité », elles étaient « simplement vendues comme des "pierres rouges" », mais les pierres rouges étaient couramment regroupées en catégories telles que les escarboucles et les rubis. (Le nom « rubis » provient d'ailleurs du latin « ruber », qui signifie rouge). Cependant, certaines différences observables entre les pierres rouges n'ont pas échappé à l'attention. Ceci nous amène à parler des rubis balas.

La demande de rubis au Moyen Âge

Les rubis, historiquement appelés « pierres rouges », étaient très prisés. C. Griffith Mann écrit : « Au Moyen Âge, des rubis d'un rouge profond étaient importés en Europe d'Inde, du Sri Lanka et de Birmanie. D'Afghanistan, les marchands rapportaient des pierres plus pâles, rosées, connues sous le nom de balas ou rubis spinelles, moins recherchées en raison de leur couleur moins éclatante. Les rubis étaient considérés comme les pierres les plus précieuses, et ceux aussi brillants et lustrés que la chair d'une grenade étaient particulièrement prisés. »

De toute évidence, tous les rubis — même au sens historique du terme — n'ont pas été traités de la même manière.

L'identification des rubis de Balas

La gemmologie moderne a identifié nombre de ces prétendus « rubis balas » comme étant en réalité des spinelles. Les rubis balas tiraient leur nom de la Balascia ou Badakhshan, la région où ils étaient extraits (le Badakhshan se situe aujourd'hui en Afghanistan, en Chine et au Tadjikistan).

Les érudits arabes furent parmi les premiers à étudier ces pierres. Le gemmologue Richard Wise note qu'Al-Biruni fut le premier à mentionner les rubis balas au Xᵉ siècle. Ahmad al-Tifashi (1184-1253) distinguait même les spinelles des rubis, car ces derniers pouvaient rayer les spinelles (354). De fait, le rubis possède une dureté supérieure (9) à celle du spinelle (7,5-8). Bien avant l'élaboration de l'échelle de Mohs en 1812, on observait, testait et comparait la résistance aux rayures de différents minéraux.

L'essor des rubis de Balas

Les archives historiques attestent de l'importance capitale des mines du Badakhshan entre 1000 et 1900. S'il est impossible de spéculer sur le rubis, on peut affirmer, au vu des nombreux témoignages historiques, que ces mines ont fourni une grande partie des plus beaux spinelles rouges anciens conservés dans les collections de gemmes du monde entier, notamment les joyaux de la couronne iranienne, la collection du palais de Topkapi à Istanbul, les collections du Kremlin et du Fonds de diamants de Russie, ainsi que celle de la Tour de Londres.

Un rubis, quel que soit son nom ?

Les rubis balas étaient prisés par les familles royales d'Europe, du Moyen-Orient et d'Asie. Cependant, leur valeur variait considérablement selon les époques et les cultures. Au Moyen Âge et au début de l'époque moderne, les amateurs de gemmes distinguaient différents types de « rubis » et leur valeur. Wise rapporte quelques exemples historiques fascinants de ces estimations de rubis ou spinelles balas :

• Ahmad al-Tifashi (1184-1253) a écrit que les spinelles valaient la moitié des rubis. (354)
• En 1572, l'orfèvre espagnol Juan de Arfe de Villafañe compara la valeur du diamant, du rubis, de l'émeraude orientale, de l'émeraude colombienne et du spinelle rouge. Entre un et dix carats, les spinelles rouges, ou « rubis balas », valaient systématiquement la moitié du prix des diamants de même taille. (350, 353)
• Parmi les joyaux de la couronne de France, les rubis balas furent la « gloire des trésors royaux » jusqu'à la fin du XVIe siècle. (350-351)
• Aurangzeb, empereur moghol d'Inde (1618-1707), reçut en tribut une grosse pierre rouge que l'on prétendait être un rubis. Méfiant, il envoya la pierre à son père emprisonné, l'ancien empereur Shah Jahan, et lui demanda s'il s'agissait d'un « véritable rubis ou d'un rubis balas ». Shah Jahan identifia la pierre comme étant un rubis balas. Bien que la pierre ait été initialement achetée pour 95 000 roupies, Shah Jahan l'estima à « 500 roupies tout au plus ». (353-354)

L’« incapacité historique supposée à distinguer le rubis du spinelle », écrit Wise, « est quelque peu exagérée » (353). Certes, les érudits arabes et d’autres faisaient la distinction entre rubis et spinelles rouges. Cependant, pour les connaisseurs du Moyen Âge et du début de l’époque moderne, rubis et spinelles rouges étaient indissociables de l’appellation « pierre rouge ». Les différences entre rubis et spinelles étaient notées et évaluées, mais la catégorisation par couleur restait fondamentale. Autrement dit, les différences avaient leur importance, mais elles n’entraînaient pas une séparation catégorique entre rubis et spinelles rouges. Ils demeuraient des « pierres rouges ».

Les rubis de Balas et l'importance de la taille

La taille des rubis balas ne parvint pas à impressionner les empereurs moghols. Cependant, comme le souligne Wise, les souverains européens appréciaient ces gemmes de grande taille. Du fait de leur taille, les spinelles étaient « les gemmes rouges de prédilection de la royauté » et furent importées en Europe en quantités importantes dès le Xᵉ siècle. (355)

Les spinelles sont plus fréquents que les rubis . Si les rubis rouge foncé étaient prisés, les rubis balas, aux teintes plus claires, étaient tout simplement plus abondants. Les cristaux de spinelle de qualité gemme pouvant atteindre des tailles supérieures à celles des cristaux de rubis, ils permettent également d'obtenir des pierres taillées plus imposantes. Pour certains membres de la royauté européenne, la taille du « rubis » primait sur sa couleur, notamment pour l'afficher ostensiblement sur les symboles du pouvoir.

Historiquement, les spinelles taillés pouvaient peser des centaines de carats, un poids idéal pour les familles royales désireuses d'affirmer leur prestige. Le célèbre Rubis du Prince Noir de 170 carats orne toujours la Couronne impériale d'État, portée par les rois et reines britanniques lors de leur couronnement. Sa taille imposante et sa présence remarquable sur la Couronne ont fait de ce spinelle l'une des pierres précieuses les plus remarquées au monde pour les millions de téléspectateurs et internautes qui ont suivi le couronnement du roi Charles III.

Quand les rubis de Balas sont-ils devenus des spinelles ?

Le nom de gemme « spinelle » vient du latin « spina », qui signifie « épine », faisant probablement référence à la forme de son cristal. Officiellement, les spinelles ont été nommés en 1779 par Jean Demeste. Cependant, le nom « spinelle », ou une variante proche, était utilisé pour désigner des pierres précieuses rouges depuis des siècles. Le gemmologue Jeffery Bergman a relevé des références à des pierres précieuses sous le nom de « spinelles » dans les écrits des érudits anglais Richard Eden, dans sa traduction de 1555 d'un ouvrage latin de Pierre Martyr d'Angliera, et Richard Haklyut en 1589. Voici comment Eden traduit d'Angliera : « On trouve aussi une autre sorte de rubis que nous appelons Spinelle et les Indiens Caropus. Ils poussent dans le même pays de Pégou où se trouvent les rubis de qualité. Et on les trouve dans les montagnes, dans la croûte supérieure ou la farine de la terre. » Ce ne sont ni aussi belles ni d'une aussi belle couleur que les vrais rubis ; mais elles ont quelque peu la couleur d'une grenade, que nous appelons communément grenat. (1555)

Le XVIIIe siècle a vu la distinction scientifique définitive entre rubis et spinelles. En 1783, le minéralogiste français Jean-Baptiste L. Romé de l'Isle analysa plusieurs pierres rouges, supposées être des rubis, provenant du Sri Lanka, de Birmanie et d'Asie du Sud-Est. Il comprit rapidement qu'il s'agissait de deux espèces de gemmes distinctes et non de variétés d'une même espèce.

Les découvertes de De l'Isle ont conduit à l'examen de nombreux rubis « balas » célèbres. Les résultats ont surpris certains riches propriétaires. Il s'est avéré que certains des rubis les plus célèbres et les plus précieux, comme le Rubis du Prince Noir , étaient en réalité des spinelles.

Après la séparation catégorique des rubis et des spinelles rouges

Malgré la distinction scientifique définitive, les comparaisons entre le rubis et le spinelle rouge persistent et sont généralement défavorables à ce dernier. Autrefois, les spinelles rouges étaient appelés rubis balas, mais leur taille et leur disponibilité les rendaient populaires auprès des familles royales, même s'ils ne pouvaient égaler la couleur rouge intense des « vrais rubis ». Cependant, après que la science a définitivement distingué le spinelle du rubis comme deux espèces différentes, le rubis a conservé sa renommée et sa valeur, tandis que le spinelle rouge a acquis la réputation d'être une gemme ressemblant à une autre pierre précieuse plus célèbre et plus précieuse. Aujourd'hui encore, on trouve couramment des spinelles synthétiques de toutes les couleurs, utilisés comme imitations esthétiques, durables et peu coûteuses de pierres précieuses plus onéreuses, notamment pour les bijoux de naissance et les bagues de promotion.

Considérons la récente apparition du Rubis du Prince Noir . Malheureusement, la plupart des spectateurs du couronnement le prendront probablement pour un rubis, en raison de son nom. Bien que le spinelle gagne en popularité – notamment les variétés « Jedi » rose fluo et bleu cobalt – il reste une gemme relativement méconnue. Comparée à la renommée et au prestige du rubis, la réputation du spinelle rouge ne peut rivaliser. Par conséquent, et c'est d'autant plus regrettable, les spectateurs qui apprendront que le Rubis du Prince Noir est un spinelle risquent de s'en désintéresser rapidement.

Que sont les « spinelles rubis » ?

Dans le commerce contemporain des pierres précieuses, l'association du spinelle rouge avec le rubis persiste, notamment en ce qui concerne la couleur. À l'instar de l'émeraude, le rubis est entré dans le langage courant comme descripteur de couleur. Les expressions « vert émeraude » et « rouge rubis » sont des descriptions évocatrices. Cependant, il arrive que les termes « émeraude » et « rubis » soient utilisés seuls comme noms de couleur. C'est généralement anodin, comme dans « yeux émeraude » et « lèvres rubis ». Toutefois, lorsqu'ils sont employés pour décrire les couleurs des pierres précieuses, ces termes peuvent prêter à confusion.

Vous trouverez peut-être des gemmes décrites ou vendues comme « spinelles rubis » ou « spinelles rubis ». Cela signifie généralement que le spinelle présente une couleur rouge foncé, semblable à celle du rubis. Ces spinelles ont une teinte rouge foncée. (Les spinelles rouges plus clairs paraîtront plus rosés).

Bien que l'expression « semblable au rubis » puisse convenir pour décrire une couleur rouge intense chez les pierres non précieuses, des termes comme « spinelle rubis » et « spinelle rubis » sont trompeurs. Les rubis sont plus connus que les spinelles et sont généralement plus chers. Décrire une pierre comme un « spinelle rubis » ou un « spinelle rubis » sous-entend qu'il s'agit d'une variété de rubis et qu'elle mérite donc un prix plus élevé. Ces termes s'appuient trop sur la réputation du rubis pour décrire objectivement la couleur d'un spinelle.

Malheureusement, ce type de pratique se rencontre aussi dans le commerce des pierres précieuses. Par exemple, on trouve parfois de la morganite, ou béryl rose, commercialisée sous l'appellation « émeraude rose ». L'émeraude est la variété verte du béryl. Dans ce cas, l'émeraude et la morganite appartiennent à la même espèce, mais l'émeraude est plus connue et plus chère que la morganite .