L'étoile noire du Queensland : percer les mystères du plus grand saphir étoilé noir

L'appellation « Étoile noire du Queensland » fait référence à la nature de la pierre précieuse et à son lieu d'origine. L'Étoile noire du Queensland, d'un poids de 733 carats, est le plus gros saphir étoilé noir au monde. Elle a été découverte dans les années 1930 dans les gisements de saphirs d'Anakie, dans la région de Rubyvale, dans l'État du Queensland, au nord-est de l'Australie.

Caractéristiques de la pierre

Le saphir étoilé noir de 733 carats est une gemme ovale taillée en cabochon, comme tous les autres saphirs étoilés. Cependant, les branches de son étoile sont plus courtes que celles des saphirs étoilés bleus et autres saphirs étoilés de couleur, qui s'étendent du centre jusqu'à la ceinture. Les branches des saphirs étoilés bleus sont également fines et étroites, et s'affinent vers la ceinture. En revanche, les branches de ce saphir étoilé noir sont plus courtes et plus épaisses, s'étendant à mi-chemin environ du centre vers la ceinture. Leur longueur est inégale ; certaines sont plus courtes que d'autres. Néanmoins, le centre de l'étoile est beaucoup plus grand et plus brillant que celui des saphirs étoilés classiques. L'apparition de cette étoile à six branches éclatante sur un fond noir profond est d'une beauté saisissante. La beauté de la pierre est encore sublimée par son sertissage en or blanc, où la grande pierre noire est entourée d'une rangée de 35 petits diamants blancs en forme de poire. Le contraste des couleurs est tout simplement époustouflant. Comme tous les autres saphirs étoilés, l'étoile se déplace en fonction des angles d'éclairage et d'observation.

Le saphir étoilé noir, comme tous les saphirs, appartient au groupe minéral du corindon, une forme cristalline d'oxyde d'aluminium (Al₂O₃). Après le diamant, c'est la substance naturelle la plus dure connue, avec une dureté de 9 sur l'échelle de Mohs. Le corindon cristallise dans le système hexagonal, ce qui lui donne des formes pyramidales ou en tonneau arrondi. À l'instar des diamants, le corindon s'est formé il y a des milliards d'années dans les profondeurs de la Terre, sous la croûte terrestre et dans le manteau, dans des conditions de température et de pression extrêmes. Par la suite, le refroidissement du magma a donné naissance à des dépôts de roches ignées dans lesquels le corindon s'est incorporé. Plus tard, lors de la transformation de ces roches ignées en roches sédimentaires et métamorphiques, le corindon a également été incorporé à ces nouvelles roches. L'altération et l'érosion continues des roches pendant des millions d'années ont libéré les cristaux de corindon, qui ont été transportés par les eaux de ruissellement et déposés dans les lits des rivières sous forme de dépôts alluviaux.

À l'état pur, le corindon est incolore, tout comme le diamant pur. Cependant, l'incorporation de traces d'impuretés dans sa structure cristalline lui confère une vaste palette de couleurs, incluant toutes les couleurs de l'arc-en-ciel : violet, indigo, bleu, vert, jaune, orange, rouge et rose. On trouve également du gris, du brun et du noir. Tous les corindons, à l'exception du rouge, sont appelés saphirs. Le corindon rouge est appelé rubis. La couleur la plus courante des saphirs est le bleu. Les saphirs de couleur (violet, vert, jaune, orange et rose) sont appelés saphirs de couleur. La couleur bleue du saphir est due à des traces de fer et de titane. La couleur verte est due à des traces de nickel, et la couleur orange à des traces de chrome et de fer.

Découverte fortuite d'une pierre brute et son utilisation comme cale de porte

L'énorme gemme fut découverte par hasard en 1938 par un jeune garçon d'environ douze ans nommé Roy Spencer. Il jouait alors sur la concession minière où son père prospectait des saphirs, connue sous le nom de concession Reward, située dans les gisements de saphirs d'Anakie, dans la région de Rubyvale, au Queensland. Les gisements d'Anakie sont les plus vastes d'Australie, couvrant une superficie d'environ 900 km². Après avoir ramassé l'énorme cristal noir, le garçon courut aussitôt chez lui pour montrer sa trouvaille à son père, Harry Spencer, l'un des pionniers de l'exploitation des gemmes dans le centre du Queensland. Peu impressionné, M. Spencer, après avoir examiné le cristal, le rejeta simplement, affirmant qu'il s'agissait d'un gros cristal noir. À cette époque, on ignorait peut-être que les saphirs pouvaient aussi être noirs. L'énorme cristal noir a ensuite heureusement servi de cale-porte dans la maison d'Harry Spencer pendant une dizaine d'années, sans être jeté comme un objet sans valeur.

Prise de conscience de la véritable valeur de la pierre

Après une dizaine d'années, M. Harry Spencer apprit que les saphirs existaient bel et bien, parfois sous forme de pierres précieuses noires, et qu'ils pouvaient valoir une fortune selon leur qualité. Il soumit à un examen approfondi la modeste pierre noire qui lui avait servi de cale-porte pendant près de dix ans et réalisa qu'elle pouvait valoir une fortune. Il la pesa et constata qu'elle pesait l'énorme poids de 1 156 carats. M. Spencer était convaincu de la qualité de la pierre, mais n'avait pas l'expérience nécessaire pour déceler qu'elle pourrait se transformer en saphir étoilé. Le simple cale-porte, traité avec peu de respect pendant près de dix ans, acquit soudain un statut plus prestigieux et commença à être choyé par le pauvre mineur. La pierre précieuse fut soigneusement lavée, essuyée et conservée en lieu sûr, jusqu'à ce qu'un acheteur potentiel soit trouvé.

La vente de la pierre noire brute à Harry Kazanjian

La nouvelle se répandit rapidement qu'un énorme saphir noir brut de qualité gemme était à vendre. En 1947, le joaillier d'origine arménienne Harry Kazanjian fit le voyage depuis sa ville d'adoption, Los Angeles, en Californie, pour examiner le saphir et envisager son acquisition. Impressionné par la beauté de la pierre, il entama aussitôt des négociations avec Harry Spencer. Finalement, Kazanjian accepta de payer 18 000 dollars, offre acceptée par Harry Spencer. Le montant convenu fut versé et le saphir, qui était resté dans la famille Spencer pendant près de dix ans, changea de propriétaire.

Tailler la pierre noire brute en saphir étoilé noir

Grâce à l'argent obtenu, Harry Spencer put faire construire une nouvelle maison pour sa famille. Harry Kazanjian transporta la pierre brute à Los Angeles, où il étudia le saphir pendant au moins deux mois. Fort de sa longue expérience dans l'examen des pierres brutes, Harry Kazanjian fut convaincu de l'astérisme caché dans la pierre et la tailla en cabochon ovale, sacrifiant ainsi 423 carats de pierre brute. Le saphir noir taillé, d'un poids de 733 carats, révéla une brillante étoile à six branches sous la lumière naturelle ou artificielle. Comme pour tous les saphirs étoilés, l'étoile était plus prononcée lorsque la source de lumière, comme les rayons directs du soleil ou la lumière d'une lampe torche, était dirigée directement sur la face bombée de la pierre. Tailler un saphir étoilé est un travail d'expert qui requiert expérience et savoir-faire. Une erreur d'appréciation ou une simple faute peut donner une étoile ratée, une étoile avec des rayons manquants ou une étoile décalée. La valeur estimée de ce saphir étoilé noir taillé avec expertise était de 1 million de dollars en 1949.

Exposition du saphir étoilé noir du Queensland au Musée royal de l'Ontario

En 2007, le nouveau propriétaire du Saphir Étoile Noire du Queensland, qui l'avait acquis en 2002 auprès d'un propriétaire anonyme, prêta cette pierre précieuse rare au Musée royal de l'Ontario, au Canada, à l'occasion d'une exposition organisée pour l'inauguration du bâtiment Michael Lee-Chin Crystal, un édifice ultramoderne conçu par l'architecte Daniel Libeskind, le 2 juin 2007. C'était la deuxième fois que cette pierre unique était exposée, après sa première présentation en 1969 au Musée national d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution, à Washington D.C. Le Saphir Étoile Noire du Queensland était présenté entouré d'une bande de 35 petits diamants blancs et constituait la pièce maîtresse d'une exposition générale. Cette dernière expliquait tous les aspects du saphir, tels que sa composition chimique et sa structure, sa formation naturelle, sa répartition géographique, son extraction et l'importance qui lui est accordée dans différentes cultures.