Histoire des diamants

Les diamants sont depuis longtemps de beaux objets de désir. Au premier siècle de notre ère, le naturaliste romain Pline déclarait : « Le diamant est la plus précieuse, non seulement des pierres précieuses, mais de toutes les choses de ce monde. »

Un diamant doit subir de nombreuses épreuves avant d'arriver dans la vitrine du bijoutier. Il se forme profondément dans la terre sous une chaleur et une pression extrêmes. Il est éjecté violemment vers le haut jusqu'à ce qu'il atteigne ou s'approche de la surface de la Terre. Il est forcé de quitter sa cachette par la nature ou par l'homme. Ensuite, il est clivé, coupé et poli jusqu'à ce que sa beauté naturelle transparaît.

L'amour du monde pour les diamants a commencé en Inde, où les diamants étaient récoltés dans les rivières et les ruisseaux du pays. Certains historiens estiment que l’Inde faisait le commerce des diamants dès le IVe siècle avant JC. Les ressources du pays produisaient des quantités limitées pour un marché tout aussi limité : les classes très riches de l'Inde. Mais petit à petit, cela a changé. Les diamants indiens ont trouvé leur chemin, avec d'autres marchandises exotiques, vers l'Europe occidentale dans les caravanes qui se rendaient aux marchés médiévaux de Venise. Dans les années 1400, les diamants devenaient des accessoires à la mode pour l’élite européenne.

Au début des années 1700, alors que les réserves de diamants de l'Inde commençaient à diminuer, le Brésil est devenu une source importante. Des diamants ont été découverts dans les cuvettes des chercheurs d'or alors qu'ils tamisaient les graviers des rivières locales. Une fois qu’il a atteint son plein potentiel, le Brésil a dominé le marché du diamant pendant plus de 150 ans.

Tandis que les sources changeaient, le marché du diamant a connu sa propre évolution. Les anciennes classes dirigeantes – les plus gros consommateurs de diamants – étaient en déclin à la fin des années 1700. Les bouleversements politiques comme la Révolution française ont entraîné des changements dans la répartition des richesses.

Les années 1800 apportèrent une richesse croissante en Europe occidentale et aux États-Unis. Les explorateurs ont découvert les premiers grands gisements de diamants sud-africains à la fin des années 1800, au moment même où la demande de diamants augmentait.

L’histoire du marché moderne du diamant commence réellement sur le continent africain, avec la découverte de diamants en 1866 à Kimberley, en Afrique du Sud. L'entrepreneur Cecil Rhodes a créé De Beers Consolidated Mines Limited 22 ans plus tard, en 1888. En 1900, De Beers, grâce à ses mines en Afrique du Sud, contrôlait environ 90 pour cent de la production mondiale de diamants bruts.
Les sources sud-africaines ont touché de nombreux segments de l’industrie du diamant. Cela était particulièrement vrai à mesure que l’exploitation minière des diamants s’est déplacée de la surface vers des profondeurs plus souterraines. En raison des coûts énormes et des rendements relativement faibles impliqués, les nouvelles sources ont forcé le développement de techniques d'extraction plus efficaces. Ils ont créé le besoin d’un meilleur marketing. Ils ont également conduit à des progrès dans la taille et le polissage, des progrès qui ont accru l'efficacité, réduit les coûts et amélioré l'apparence des pierres finies.
Dans les années 1870, la production annuelle de diamant brut était bien inférieure à un million de carats. Dans les années 1920, ce chiffre était d’environ trois millions de carats. Cinquante ans plus tard, la production annuelle approchait les 50 millions de carats et, dans les années 1990, elle dépassait les 100 millions de carats par an.

À la fin des années 1970, les principaux producteurs mondiaux de diamants bruts étaient l'Afrique du Sud, le Zaïre (aujourd'hui République démocratique du Congo) et l'ex-Union soviétique. Dans les années 1980, la production de diamants de qualité supérieure en provenance de Russie et d'Afrique du Sud est restée relativement constante, mais la production de diamants de qualité inférieure du Zaïre a plus que doublé.

En 1982, une nouvelle mine hautement productive au Botswana a ajouté à la production mondiale. Source prolifique de diamants de haute qualité, la mine de Jwaneng a tellement stimulé la production du Botswana que le pays s'est hissé au troisième rang mondial pour la récupération totale de diamants et au deuxième rang pour la valeur des diamants. De Beers a passé un contrat avec le gouvernement du Botswana pour acheter la production de la mine et le Botswana a entrepris de construire sa propre industrie de taille de diamant.
L’exploitation mondiale des diamants s’est considérablement développée avec la découverte de sources en Australie en 1985 et de nouveaux gisements importants dans le nord du Canada en 2000.

Le marché a probablement changé autant après 1990 que dans les années qui ont suivi la découverte de diamants en Afrique du Sud en 1866 et la création de De Beers. Les années 1990 ont apporté de nouvelles sources passionnantes et ont encouragé la croissance spectaculaire de certains centres de découpe. Tout cela se produisait alors que l’économie mondiale fluctuait énormément.
En tant que l'un des principaux acteurs du commerce, De Beers a également dû changer. La De Beers d’aujourd’hui ne ressemble guère à la De Beers de 1989. La société a considérablement réduit son rôle de gardien de l’approvisionnement en diamants. Au lieu d’arriver sur le marché via un canal unique depuis De Beers, les diamants arrivent désormais sur le marché via de multiples canaux.
Mais tout n’a pas changé. Quel que soit le chemin qu’ils empruntent, les diamants continuent d’acheminer des mines vers les centres de taille, pour finalement parvenir aux clients détaillants.

La splendeur du diamant est appréciée depuis des siècles, mais il n'existait que peu de connaissances scientifiques à son sujet avant le XXe siècle. Depuis lors, les connaissances sur les diamants n’ont cessé de croître, grâce aux recherches menées par des chimistes, des physiciens, des géologues, des minéralogistes et des océanographes. Au cours des 50 dernières années seulement, les scientifiques ont beaucoup appris sur la façon dont les diamants se forment et comment ils sont transportés jusqu'à la surface de la Terre. Ces connaissances ont facilité la prévision des emplacements des nouvelles découvertes de diamants.